***

У ручья повалилась Яга без сил, умыла холодной водой лицо и развернула пеленки. Младенец лежал неподвижный и синий. Яга остолбенела, не веря глазам, взяла на руки и приложила ухо к его груди. Тихо, сердце не билось. Мертвый он был и холодный.

Положила она младенца обратно на пеленки, схватилась за голову и закричала. Кричала она страшно, истошно, древним звериным криком. Кричала Яга на разрыв, пока голос не охрип, и кричала она дальше, когда уже кричать не могла, а кровь горлом пошла. Упала потом наземь без сил подле мертвого младенца и забылась.

***

Очнулась Яга когда рассвело, открыла глаза и лежала глядя в синее небо, не понимая почему и зачем до сих пор жива. На четвереньках доползла она до ручья, руками выкопала во влажной глине могилку, положила туда младенца, засыпала и привалила камень сверху.

Увидев отражение в воде, Яга себя не узнала – вся в грязи и саже, шея и щека пошла пузырями ожогов, а обгоревшие волосы прорезали белые пряди седых волос. Встав в полный рост, посмотрела она на городище вдали и показалось оно ей безобразным. Кривые и душные избы, в которых кряхтели и смердели жестокие люди. Шумные и суетные дети, без толку бегающие по улицам за собаками, похотливые дружинники, заносчивые волхвы с их идолами. Все это казалось теперь отвратительным и чуждым. И если уж выбирать смерть, то лучше в лесу, чем там, с ними. Развернувшись спиной к городищу, она накинула обгоревшее покрывало на плечи и захромала в лес.

В тени деревьев она привалилась к огромному дубу, мысли путались, тело горело от ушибов и ожогов, трясло от озноба. Яга снова провалилась в забытье.

Глава 2. Невеста

Яга очнулась от ощущения, что кто-то пристально смотрит на нее. Вечерело. "Значит пролежала я под дубом весь день, или больше" – пронеслось в голове, когда она попыталась подняться. Мучимая жаждой, она доковыляла до ручья, зачерпнула немного воды и вдруг заметила волка. Матерый и лобастый, он молчаливо наблюдал за ней все это время. Когда-то его вид мог бы вселить в нее страх, но сейчас она ощущала лишь любопытство. “Ты ли смерть моя?” – хотела спросить Яга, но из горла вырвались лишь хрипы. Она протянула руку, но волк лишь фыркнул, вильнул хвостом и растворился в чаще, как и не было его. И показалось Яге, что пригласил ее волк, разрешил в лес войти.

Она пошла вверх по течению ручья и вскоре наткнулась на поляну, усыпанную земляникой. Поев ягод, она заметила календулу и принялась жевать цветы и плевать их на ожоги. Кожа на ноге покрылась багровой коркой, местами потрескавшейся, из трещин сочилась сукровица. Эта процедура отняла у нее все силы, и Яга снова провалилась в забытье.

***

Сквозь беспокойный сон ей почудилось, что кто-то лизнул ей щеку. Открыв глаза, Яга увидела черного волчонка с удивительными голубыми глазами. Увидев, что она очнулась, волчонок отпрянул, но не убежал. Яга протянула руку, волчонок осторожно ее понюхал, тявкнул и побежал через поляну. И тут Яга заметила волчью стаю, расположившуюся на поляне. Одни из них спали, другие играли, третьи чистили шерсть. Волки были сыты и до Яги им не было дела.

Прошел день, за ним другой, осталась Яга рядом со стаей. Волки если и уходили, то всегда возвращались. Яга понемногу начала ходить опираясь на палку и стараясь не тревожить ногу. Пила воду из ручья, искала сыроежки и подосиновики, ковыряла корни лопуха, ела ягоды костяники и черники. Чувствовала она себя возле волчьей стаи в безопасности. Казалось, что хоть и не приняли они ее к себе, но присматривают и в обиду не дадут. До поры до времени так и было, но однажды все изменилось.