– И вы ещё спрашиваете?! Хотя, о чём я?! Вам не ведомы такие чувства, как любовь, уважение и дружба, – вот на них и должен строиться брак.

– Забавно, я ведь не высказывалась против них… И никак не могу понять, в чём противоречие, если я собралась искать все эти чувства с титулованным мужчиной при деньгах, и король тут мне как раз не подходит.

– Почему это?

– Быть с королём – это значит быть королевой, а целое государство – это слишком большая ответственность.

– Ну, хорошо, король вам не нужен, зато подавай герцога.

– Я бы не отказалась.

И снова на соседнем балконе фыркнули.

– Вот вы, скорее всего, видите свою будущую жену обязательно красивой, хорошо воспитанной. Не спешите отнекиваться, раз вы здесь, то это значит, что, как и я, ищите себе спутника жизни. Скорее всего, в ваших мечтах у неё благородная кровь, отличное образование. Раз вы приглашены на такое мероприятие, то, думаю, и у вас не всё так плохо. С женой вам нужно будет выходить в свет, следовательно, она должна грациозно танцевать, поддерживать беседу, не тушеваться как в компании простого барона, так и в компании герцогини Доул. Может разбираться в искусстве и политике, или вовремя притвориться безмозглой дурочкой, – эти навыки тоже приобретённые, и это также требует денег.

– Мне всегда казалось, что с ролью безмозглой дурочки как раз-таки можно справиться без денег и подготовки.

Марианна заливисто рассмеялась, такой поверхностный взгляд на женщин…

– Я вас умоляю… если бы вы могли заглянуть в женскую головку, то вы бы удивились…

– Допустим, – согласился мужчина, приблизившись к белой колонне.

– Я открою вам секрет: я подхожу под все эти требования, но знаете, сколько мой дядя заплатил, чтобы вырастить меня такой? Много… очень много. Помимо этого, он приучил меня к хорошей еде, одежде, меня также учили управлять поместьем и, если нужна поддержка в начинаниях, то подставлять своё хрупкое плечо. А также меня учили любить и ценить себя. А это всё стоит больших денег. Поэтому – да, я ищу мужа с деньгами и титулом, но это не мешает мне ожидать от него большего. Лично я планирую, что, как минимум, буду уважать своего супруга и, поверьте, могу дать многое взамен, не считая своей молодости и красоты.

Хмыкнув, мужчина прислонил голову к колонне.

– Почему тогда вы здесь, а не ищете счастливца? Или вы уже нашли? –подозрительно поинтересовался он.

– Нет, хоть моя карточка и заполнена, пока кого-то одного не выделяю. А что касается балкона, то вы, право, меня удивляете. Неужели вы думаете, что, раз я здесь в поиске будущего мужа, то должна только метаться по залу, осматривая каждого, словно породистого жеребца? Глупости, я устала и захотела увидеть сад, я, знаете ли, здесь первый раз и хотела бы насладиться увиденным. Скажу даже хуже: я с удовольствием отведала все угощения, что сегодня здесь предлагают.

– Неужели все?

– Я по чуть-чуть, но, кажется, перепробовала всё. Мы всё-таки во дворце, и ожидания у меня соответствующие.

– И что вам понравилось больше всего? – с сомнением уточнил незнакомец.

– Кексы с голубикой в глазури. Они ещё украшены ледяной крошкой… очень вкусно, – стушевавшись, ответила девушка, отойдя к другому краю балкона. – Меня всегда удивляют мужчины, которые думают, как вы… относятся с пренебрежением к желанию девушки выйти замуж.

– Ещё скажите, что вы здесь не по своей воле, а всё из-за того, что у вас нет выбора, и деспотичные родственники вас заставляют…

– Ну вот, опять вы не поняли. Меня никто не принуждал, я здесь добровольно. И деспотичных родственников у меня нет, – хуже, дядюшка любит меня и позволит мне выбрать, конечно, если это будет не король…