Уставшая и немного запыхавшаяся Марианна после очередного танца вместо того, чтобы отправиться к Констанции, в ожидании следующего своего партнёра, решила немного схитрить.

– Не окажете ли мне честь ещё раз потанцевать со мной? – господин Слоун, как и многие до него, был восхищён её юностью и непосредственностью.

– Оу, все мои танцы расписаны, мне жаль… – мягко попыталась отказать девушка, помня, что два танца – намёк на симпатию, и это может быть весьма неприлично.

– Может, тогда в следующий раз?

– Может быть.

– Позвольте проводить вас к вашей компаньонке.

– С удовольствием, – она лучезарно улыбалась и старалась не замечать, что глаза маслянисто бегают по её открытым ключицам.

– Констанция… – сделала вид, что узнала свою компаньонку в спине удаляющейся женщины в сторону дамских комнат, – прошу простить, я её догоню.

– Конечно, буду ждать следующей встречи.

– Мечтай, – тихо прошептала девушка, нырнув в толпу и зябко поведя плечами.

Не доходя до ванных комнат, Марианна юрко скользнула за высокую стеклянную дверь, ведущую на балкон.

Как бы ни старались маги, но в бальной зале было не только шумно, но и душно. Здесь же, несмотря на холод зимы, Марианна блаженно улыбнулась. Морозный воздух приятно покалывал разгорячённую кожу, а лёгкий ветер разогнал туман в голове, вызванный эйфорией, вином и духотой.

Девушка зачарованно подошла к краю, облокотившись руками, затянутыми в белые перчатки, на перила, и восхищённо обвела взглядом сад. Снег искрился в звёздном свете, деревья напоминали сказочных животных, а замёрзший фонтан переливался, словно был сделан из горного хрусталя.

– Как в сказке, – её мелодичный смех переливами разнёсся над садом.

– И верно, чем дальше – тем страшнее… – тихий мужской голос нарушил покой, заставив замереть и медленно обернуться.

– Кто здесь? – прищурившись, Марианна осмотрела пустой балкон. На нём определённо больше никого не было. Присмотревшись внимательней, она, поняла, что таинственный незнакомец находится на соседнем.

По сути, фасад дворца окружал один сплошной балкон, и только мраморные колонны разделяли пространство на уединённые закутки.

Девушка, подобрав платье, подошла к колонне и постаралась заглянуть на соседний балкончик, где находился незнакомец. Дядя всегда говорил, что любопытство – её самый тяжёлый порок, благодаря ему она когда-нибудь обязательно влипнет в большие неприятности.

Мрак ночи скрывал мужчину, позволив увидеть только очертания фигуры.

– Прошу прощения, что нарушил ваши мечтания, – пренебрежительно ответил он, чем охладил пыл любопытства, девушка вернулась на первоначальное место. Не уходить же ей из-за хама на соседнем балконе?!

– Дайте угадаю… вы приехали сюда, чтобы найти жениха. Лучше, конечно, если это будет король, но и какой-нибудь герцог сойдёт.

– Да, я здесь, чтобы найти жениха, вот только не понимаю вашего пренебрежения и обиды. Хотя могу и предположить.

– Да? – заинтересованно протянул незнакомец. – И какие же мысли родились в вашей хорошенькой голове?

Марианна осмотрелась по сторонам, свет на её балконе был таким же приглушённым, как и на соседнем.

– Думаю, вы или недостаточно богаты, или не титулованы, и в этом ваша беда.

– Да? – весело протянул мужчина. – И с чего такие выводы?

– Вы обижены, похоже – на женщин. Скорее всего какая-то красавица отказала вам, предпочтя другого, вот теперь вы такого же мне о всех юных девушках.

– Занимательно, но только подтверждает мои выводы.

– Какие?

– Что большинство собравшихся здесь девушек меркантильны и весьма охочи до древних титулов.

– А что в этом такого ужасного? – прикусив губу, девушка задумчиво приблизилась к колонне. Возмущённый вздох незнакомца вызвал улыбку.