После этих нехитрых манипуляций со своей внешностью, я подошла к зеркалу и взглянула на своё отражение. Поразительно, как сильно я была похожа на человека, на Эйлин, которая недавно окончила колледж, и в её жизни всё было как прежде, не считая гибели тёти Виктории. Но это лишь оболочка. Внутри меня изменилось абсолютно всё. Сомневаюсь, что когда-нибудь я вновь научусь искренне улыбаться не только для того, чтобы избежать лишних расспросов, но и для самой себя.

– Я освобожу тебя, – это был посыл призрачному образу в моей голове. Тот факт, что у меня появилась самая реальная надежда за последние два года, безусловно, придавал уверенность. Многочисленные размышления приходили в порядок, выстраиваясь в чёткие и логические линии, одно за другим, позволяя мне мыслить трезво и без лишних эмоций.

Я поправила платье, надела кулон Акассии, настроилась на пытку под названием «туфли на высоком каблуке», после чего отправилась обратно в гостиную.

Тем временем Лиза и Саманта мило болтали за обеденным столом. Они увлечённо обсуждали какие-то рабочие вопросы, обменивались опытом и строили планы на будущий рабочий год. Около окна сверкала рождественская ёлка, по радио звучали праздничные песни.

Лиза потягивала кровь из пакета, а Саманта пила пряный чай. Выглядело это как минимум карикатурно, так мне показалось. Моя лучшая подруга попала в самую нестандартную для человека ситуацию. В её квартире находились два вампира, с каждым из которых она дружила. Сложно даже представить, как она проходила через всё это, ведь реальность для неё приобрела совершенно иные очертании. «За» и «Против» уже не имели значения. Принимать всё это было сложно, но и отрицать невозможно. Хотя, зная Саманту, я не удивлюсь, если она попытается найти всему этому логическое, медицинское объяснение с массой доводов и доказательств.

– Эйлин, ты выглядишь сногсшибательно! – воскликнула Сэм, взглянув на меня.

– Спасибо, – я поблагодарила её, отчаянно пытаясь обтянуть подол платья.

– Думаю, от этого длиннее оно не станет! – усмехнулась Лиза.

– Просто попробовала, – и пусть я чувствовала себя неловко, шансов пойти на попятные не осталось.

– Если все готовы, то стоит поторопиться, – Сэм тут же подхватила свой сверкающий клатч и накинула пальто, – едем?

– Едем, – мне показалось, что это прозвучало с максимальной долей безысходности в голосе, но если инициатива исходила от моей лучшей подруги, то стоило просто подчиниться.

Мы выехали из дома в восемь часов вечера. Встреча с друзьями была назначена в клубе «WebsterHall» на 11-й Улице. В пути мы провели около полутора часов, учитывая праздничные пробки на дорогах. Город был погружен в суету, освещённую сотнями гирлянд, праздничными витринами, улыбками прохожих и громкими возгласами разряженных Санта. В воздухе витали ароматы имбирного латте, карамели, яблок и рождественской выпечки. Зимний Нью-Йорк стал каким-то тёплым и уютным. Пушистый снег искрился на тротуарах. Небоскрёбы напоминали сверкающие ледяные глыбы. На каждом углу стояли украшенные ели. Рождество – определённо волшебный праздник, если даже вампир готов поверить в рождественское чудо.

Мы остановились неподалёку от здания клуба, с трудом отыскав свободное место на парковке. Я не спешила выходить из машины. Перед выездом из дома мне не удалось «перекусить», поэтому делать это пришлось по пути. Выпив пакет крови, я салфеткой вытерла её остатки со своих губ, и только после этого готова была отправиться внутрь.

На улице было морозно. Саманта потирала ладони и прятала в шарф свой покрасневший нос. Она смотрела на нас с Лизой и негодовала по поводу того, что мы совсем не чувствовали холод. За всю свою недолгую жизнь я простужалась всего несколько раз, и всё это случилось задолго до поступления в колледж. Но никогда не забуду одну неприятную неделю в колледже, когда заболела Сэм. У неё поднялась высокая температура, был жуткий кашель, ночами она бредила от жара. Я не спала, потому что боялась за подругу. Она с трудом дышала, не вставала с кровати, обливалась потом и практически не открывала глаза. Местный доктор приходил к нам в комнату каждые пару часов, чтобы дать ей жаропонижающее и сделать укол. Это был ГРИПП. Лишь спустя несколько дней ситуация нормализовалась, температура спала и Саманта начала постепенно идти на поправку. Это ещё раз доказывает тот факт, что люди хрупкие создания. Не нужны ни вампиры, ни демоны, ни даже колдуны, чтобы навредить им. Достаточно подхватить вирус и своевременно не обратиться к врачу…