Знал Рослав, что в Изборске и Холме тоже до трёх лодий строили, а в Ладоге и того более. Но там и народу мастерового собралось много.

Видел княжич, как стремительно росла дружина Антона и армада его кораблей. Призывал конунг из ближних и дальних посёлков, что по берегам озёр и рек стояли, парней и мужиков молодых. Плату устанавливал им щедрую, коли соглашались к нему в ратники идти, а тем, кто на румы решался сесть, вдвое платил да ещё долю добычи обещал. Потому от желающих отбоя не было. Так поступать велел он и братьям своим, что в других городах править сели. Чтил Рослав его наставления и слова мудрые всегда помнил. Им и следовал. А потому своим стал княжич для жителей Белоозера, уважение заслужил честностью, щедростью и заботой о людях. А ведь ещё совсем недавно они не хотели ворота ему отворять, когда по повелению княжича Антона на двух лодьях Рослав с ратниками в Белоозеро пожаловал. Отказом ответили ему на требование сдать крепость. Стража и горожане решили свободу свою защитить, жизни положить, но ворогов внутрь её не пустить. На том и стояли несколько дней, удерживая стрелами пришлых подальше от стен.

А княжич тоже понимал, что не должно быть на отвоёванных у данов землях городов и крепостей, неподвластных его брату Антону. Тем более таких, как Белоозеро, которое стоит на пути от озёр Великих к реке Итиль. Той самой, что всю Биармию пересекает и к Новогороду ведёт.

Мог он отдать приказ дружине своей взять штурмом крепость или сжечь её дотла, но тогда пришлось бы много народу положить, а оставшимся в живых податься было бы некуда. Их тоже всех впереди ждала лютая смертушка-зима без тёплого жилья и запасов еды.

Вот потому и вызвал Рослав на разговор из крепости старосту. Имя ему оказалось Вен.

Вышел тот один, ничего не опасаясь. Стар был очень. Волосы, брови и борода белее снега, а в блёклых глазах живой ум и хитринка светились. Посмотрел он на Рослава и первым заговорил:

– Вижу я, паря, не из викингов ты происходишь. Почто к нам пожаловал с целой ратью? Зачем смертью грозишь людям добрым?

– Твоя правда, старик, не викинг я, – улыбнулся в ответ княжич. – Но пришёл со своей дружиной взять то, что мне по праву принадлежит.

– Никак на город позарился? – ухмыльнулся старик. – Так тут таких много мимо хаживало, всё норовили его к рукам прибрать, да кишка тонка оказывалась!

– Судя по сединам, должен ты знать, кто крепость эту построил, кому дань долгие годы город платил?

– Ну-у-у, уж всяко не тебе, молодчик! – растянул в улыбке губы староста.

– И снова верно говоришь, – развёл руки в стороны Рослав. – Но ты не ответил на мой вопрос!

– Не сомневайся, помню я имя настоящего хозяина земель и вод здешних, – прикрыл на мгновение веки старец, словно вспоминая что-то. – Звали его князь Волемир. Он был младшим сыном зачинателя Биармии знаменитого князя Годислава! Видел я его не единожды в детстве.

– И каков он из себя? – не удержался и спросил княжич.

– Огромного роста, сильный и крепкий, как хозяин леса медведь, только старый уже и седой. Ты на него совсем не похож!

– Вот о том я и хотел с тобой говорить! – нахмурился Рослав. – Приплыл сюда посадником с большой дружиной княжич Антон – прямой наследник по линии князя Годислава на престол новогородский. Послал его ныне правящий Биармией князь Гостомысл. Велел он княжичу освободить все земли, захваченные данами, города и крепости, что по берегам рек и Великих озер стоят.

– И как, освободил? – язвительно хихикнул старец.

– Даже не сомневайся! – в тон ему ответил Рослав. – Только и осталось одно Белоозеро. Хоть данов в нём нет, но ты же сам понимаешь, наш посадник новое княжество создавать будет, потому нельзя ему под собственным боком ворогов иметь.