Они выходят на главную улицу, которая приводит на просторную площадь с большим фонтаном. В толпе спешащим по своим делам прохожих расхаживают уличные торговцы, продавая сладости и разную мелочь. На неё взирает башня с часами, а под ней трёхэтажное здание. Прожив с Алардом и сопровождая его в некоторых поездках, я научилась угадывать относящиеся к городскому управлению здания. Это одно из них.

Так ну и куда мне дальше? Вон те арки подозрительно похожи на то, что мне нужно, но без пропуска мне у них делать нечего. Где его взять?

В мэрию точно не пойду, если там знают Аларда, а его там знают почти наверняка, он же грёбаный ректор одной из академий, в которую попадают через Шарден, то, учитывая его внезапную заинтересованность моей скромной персоной, лучше не показываться в местах, где его могут знать.

– Зря, – раздаётся над ухом приятный мелодичный голос. – Ведь именно там получают пропуска во все академии.

– Что-то мне подсказывает, что за красивые глазки мне никто ничего не даст, – ворчу я, а после вздрагиваю и резко оборачиваюсь. – Ты! Какого провидения так тихо подкрадываешься!

И тут же осекаюсь, рассматривая незнакомого мужчину в светлой рубашке. Он стоит, чуть вздёрнув подбородок и беззлобно ухмыляется, наблюдая за моим замешательством.

– К твоему сведению, подкрадываться можно только тихо и никак иначе, – заявляет он, складывая руки на груди и наклоняя голову к плечу. От этого движения светлые пряди его волос приоткрывают ухо… Заострённое?!

Мои глаза округляются. Вашу ж мамочку… он эльф! Настоящий?! Правда-правда?!

– Настоящий, – усмехается мужчина и качает головой, улыбаясь чему-то своему. – Что ж тебя так удивляет?

– Всё, – тихим, слегка скрипучим голосом выдыхаю я. – У тебя такие ушки…

Эльф заинтересованно поднимает бровь.

– Красивые! Похожи на листочки. Это та-а-ак мило!

Он смеётся. Приятно так, заразительно. Будто какой-то музыкальный инструмент. Смешно, конечно. Я в самом, пожалуй, магическом из городов, как минимум, потому что здесь пересекаются несколько миров, обмениваясь знаниями и культурой, но самым волшебным я считаю эльфа. В нашем мире их нет. И очень жаль.

– Я получал много комплиментов, но, чтобы ушам… – он снова качает головой. – Ты не должна быть здесь, понимаешь же.

Настораживаюсь. Его уши меня совсем с толку сбили.

– Назад не вернусь, – предупреждаю я. – Мне там… нельзя быть ещё больше.

Провидение… куда бежать-то? Я вообще смогу от эльфа убежать? От дракона вот не очень получилось…

– Зачем назад? – он будто мысли мои читает. – Давай вперёд. Ты знаешь куда хочешь?

– Поможешь с пропуском? – неуверенно уточняю я. – Но… прости, у меня совсем нет денег…

– Не за всё можно заплатить деньгами, – он изящно ведёт плечом. – Да и они мне не нужны. Куда ты хочешь попасть?

– В академию, – прикусываю губу. – Любую, кроме той, где ректор Хартман! У него я учиться не могу.

– Не можешь или не хочешь? – снова усмехается эльф. Странный у него голос. От него становится очень спокойно.

– И то и другое.

– Зря. У тебя красивый зверь. И, боюсь, только в академии Хартмана ты сможешь развить его в полной мере.

Я изгибаю бровь. Какой ещё зверь? Он о чём?

Эльф не спешит читать мои мысли и отвечать, так что я поджимаю губы.

– Ты странный.

– Сказала та, кто сравнивает уши с листочками и считает это милым, – парирует эльф.

– Справедливо, – не могу не согласиться я. – Меня зовут Шер… то есть Шарлотта, – вру я. Мало ли, вдруг он знаком с Хартманом. Так меня будет сложнее вычислить!

Эльф опять чему-то улыбается.

– Мариано!

Мы поворачиваемся и видим темноволосую девушку в странной одежде. Своеобразное подобие… рубашки (или что это?) открыто настолько, что видно ключицы. Рукава будто оборваны. На ногах очень узкие штаны. Я удивляюсь поначалу, а потом вспоминаю, что мы находимся между мирами. В Хартмариане подобный наряд считался бы слишком смелым, но, может, в её мире это нормально?