Кое-как проделываю обратный путь до своего отдела. Дверь закрыта, ни души. Все обедают.

Вот досада — даже спросить некого! Сажусь на лавку у стены, пытаясь отдышаться. Сердце колотится, словно на экзамен опаздываю.

Надо взять себя в руки. Как мы шли с Арденом вчера? Встаю и медленно, шаг за шагом, снова пытаюсь пройти до лаборатории. Ах, ясно — в первый раз я проскочила нужную дверь на лестницу, а теперь она приоткрыта, и в памяти восстановился весь путь.

Тороплюсь — львиная доля времени, отведенного на обед, ушла на бессмысленные блуждания по коридорам.

Наконец, останавливаюсь у приоткрытой двери с надписью «Лаборатория темных зелий».

Тишина там просто гробовая. И такой же полумрак, как везде в академии. Кажется, эта часть академии вымерла.

Вижу в глубине знакомый силуэт.

Он занят. Спиной к двери стоит у стола с ретортами, что-то переливает в колбу. Наверное, даже не слышал, как я вошла. На всякий случай стучу по ближайшему шкафу.

— Кто там? — недовольно слышится в ответ.

Голос у него холодный, резкий. Раньше он так со мной не разговаривал. Все меняется…

— Твоя бывшая жена. Если забыл, то я со вчерашнего дня здесь работаю, — язвительно отвечаю, следя за тем, как двигаются его руки над столом.

— Забудешь тут… — ворчит он вполголоса, продолжая магичить над столом.

Огоньки под его пальцами наполняют колбу, сливаются в разноцветный вихрь и затем гаснут. Закупорив колбу пробкой, Арден берет кусок сургуча, греет над свечкой и заплавляет горлышко.

Молча жду, когда он закончит дела и снизойдет до разговора со мной.

Убрав колбу в шкафчик на стене, Арден поворачивается ко мне, бросает недовольный взгляд:

— Чего тебе?

Вот наглец! Чувствую, как мое спокойствие слетает в мгновение ока. Ведь сам назначил встречу здесь, в это самое время! А теперь начинает доводить меня. Уже открываю рот, чтобы выдать отказ, но вдруг вспоминаю о долгах и отсутствии жилья. Ладно, потерплю немного. Мы еще посмотрим, кто кого доведет.

— Что ты хотела? — нетерпеливо переспрашивает Арден. По всему видно, что он торопится.

— Я подумала и решила согласиться на твое предложение.

— Ты опоздала. Я сейчас слишком занят, чтобы с тобой что-то обсуждать. Надо было быстрее решать. Могли вчера нормально все обсудить, а ты себе цену набивала, — в его голосе слышится однозначный холодный упрек.

Арден отворачивается и берет следующую колбу.

Стою и даже не знаю, как реагировать. Просто хлопаю ресницами. Ну надо же, силу показывает! Да я и так знаю, что он теперь мой начальник, что от него зависит моя работа и жалованье. Зачем эти выкрутасы?!

Делаю несколько шагов к выходу, а затем нужные слова сами приходят на ум.

— Знаешь что?! Мы так не сработаемся, если собираешься и дальше то звать, то выгонять! Предложил свой тайный проект — так имей смелость работать по правилам! — говорю жестко, но слышу, как от ярости подрагивает мой голос.

Арден снова смотрит на меня. Не успев перевести дыхание, натыкаюсь взглядом на него. От тяжелого взгляда темных искрящихся глаз в коленях тотчас появляется дрожь, а щеки вспыхивают.

Пытаюсь смотреть на него уверенно, с вызовом. Пусть не думает, что я полностью подчинюсь лишь потому, что сейчас у меня такие тяжелые времена. Но его взгляд подавляет, обжигает, быстро показывая, кто тут главный.

Несколько мгновений Арден оценивает, размышляет. Затем вдруг слегка улыбается:

— Ладно. Завтра, за полчаса до начала рабочего дня. В моем кабинете. Его-то найдешь?

Киваю. Значит, зелья мне сегодня не покажут. Выхожу из лаборатории, услышав вдогонку нетерпеливое «Дверь!», прикрываю до щелчка и иду обратно в свой отдел. Пообедать я уже не успеваю никак. Желудок грустно бурчит, а впереди еще половина рабочего дня…