Танцами со мною тоже занимался Меркрас. Не знаю, каков он танцор, но терпение у него ангельское, потому что я то и дело наступала ему на ноги.

– Меркрас, – я подняла на него глаза и взглянула с мольбой. – Верни меня обратно.

– Только из-за какого-то танца вы готовы отказаться от судьбы?

– Я умею танцевать! И не плохо, но только по-нашему.

– Покажете?

– Музыки подходящей нет.

– Я напою.

Пришлось показать. Пара незатейливых движений бедрами, повела плечиком. Из-за жесткого корсета волна не удалась, но маг был очарован. Пусть он и льстец – однако приятно видеть восхищенные мужские глаза.

День отъезда неумолимо приближался, и меня начали мучить кошмары. Если бы не поддержка мага – не представляю, как бы вынесла сборы и подготовку к поездке в столицу – Рамирану. Только ему я могла пожаловаться и задавать вопросы, на которые он терпеливо отвечал.

Не удивительно, что я тянулась к Меркрасу. Не знаю, что маг думал обо мне, зато я много узнала о государстве, подданной которого оказалась. Немного о соседних странах, монаршей семье. Информации было много, она быстро забывалась, однако теперь я знала, что живу в государстве Аверсии, которым правит король Паум. Что его супруга – златокудрая королева Ремизель – властная женщина, и лучше ей дорогу не переходить. Поговаривали: если она невзлюбит нового министра – тому лучше сразу уйти в отставку, иначе пострадает в дворцовой интриге и окажется в королевской тюрьме.

Час от часу было не легче.

– Меркрас, а если я не та, кто им нужна, что мне делать потом?

Он посмотрел оценивающе, словно примеряясь: солгать или дать дельный совет, и задумчиво ответил:

– Если удача не улыбнется вам или, напротив, улыбнется, и вы окажешься не избранной – не возвращайтесь. Обратитесь к одному из стряпчих. Он свяжется со стряпчим Кормаром, и так вы сможете вступить в наследство, не приезжая. Свидетельство о рождении как раз будет с вами, так что не следует бояться.

– Я не знаю этот мир. Мне страшно! – наверно, я сейчас напоминала героиню любовного романа – трепетная, беззащитная. Сама не ожидала, что могу быть такой робкой.

– Другие считают, что побывать во дворце – уже удача и приключение. Увидите резиденцию, посмотрите на знать, покажете себя. И совершенно не придется тратиться. От поездки в Рамирану вы ничего не теряете.

– А гордость? Думаешь, каково это – быть отверженной?

– Вы же будете отверженной самим принцем! – улыбнулся Меркрас. – Тем более, не стать невестой принца – не значит лишиться его покровительства.

– Фу! Не хочу быть любовницей!

Спутник поморщился и поправил:

– Фавориткой.

– Ага, а если у него этих фавориток – пальцев не хватит счесть? – хмыкнула я.

– Хотите стать принцессой?

– Если только вспыхнет большая взаимная любовь, иначе зачем он мне?

– А власть?

– Я не корыстная.

– Неужели? – маг повернулся и заглянул мне в глаза.

– Ну, в меру, – призналась. – Просто я не настолько жадна, чтобы терпеть измены, унижение и пренебрежение.

– А если со временем вы будете повелевать судьбами тысяч людей?

– Это же огромная ответственность! Я не готова к такому. Мне бы семью, детей…

Меркрас так посмотрел, что я смутилась и замолчала.

– Даже не знаю, перед отъездом желать вам удачи или промолчать?

– Олистер не будет заботливым, верным мужем, да? – догадалась.

– Принц Олистер, – поправил маг. – Будьте внимательны, иначе можете поплатиться за фамильярность. Помните об этом, леди Кризель.

– Поняла, – кивнула. Настроение испортилось.

Конечно, если я истинная избранная – принц просто обязан будет влюбиться в меня. Вот только избранная я ли я?

Чтобы отвлечь меня, Меркрас предложил повторить движения. Поклонился и протянул руку, приглашая на танец прямо на тропинке небольшого парка.