Едва за дверью послышались приглушенные шорохи, высунула язык.

«Жаль, если месть не удастся», – подумала в волнении. Почему-то я была уверена, что в замочную щель подглядывает не Аурила, не охранники, а зазнавшаяся сводная сестрица, любовавшаяся моим заточением.

Я замерла, от волнения даже перестала дышать. Сначала в коридоре раздались смешки, а потом такой душераздирающий вопль, что я подпрыгнула, заморгала и втянула язык.

«Ой-ой-ой! Кажется, перестаралась! – дрожащими руками сорвала с шеи ветхую полоску тряпки, отвязала другой ее конец от кроватной спинки. Едва успела спрятать, подняться, положить на место подушку – дверь с грохотом распахнулась, и передо мною предстала побледневшая мачеха.

Увидев меня в добром здравии, она очертила на себе круг, и я поняла: я ей нужна!

Видимо, легкое злорадство отразилось в моих глазах, потому что Аурила ринулась на меня, даже замахнулась, но, вспомнив, чем закончилась прошлая пощечина, передумала и опустила руку.

– Твои умения в полезное бы русло! – процедила мачеха сквозь зубы и умчалась. Но я успела разглядеть в коридоре бледное лицо своей сводной сестрицы – такой же высокой и тощей, как мать.

– Ой, можно подумать, что твоя дочурка красотка?! – пробормотала я себе под нос. – Такая же носатая, как и ты! Бе-е-е!

За короткое мгновение мы с сестрицей обменялись взглядами, обещавшими вражду до смерти и бой за каждую яркую ленту на платье. Дверь захлопнулась, и я снова осталась взаперти.

Я опасалась, что за проделку меня в наказание перестанут кормить, однако служанка все-таки пришла. Однако теперь она поглядывала на меня с любопытством.

– Чего смотришь? – спросилась сердито, пытаясь вжиться в образ госпожи.

– Нет, нет! – завертела головой испуганная девушка.

– Это хорошо, – жуя, я тоже очертила круг, как это сделала Аурила. И, о, чудо! Служанка тут же бросилась ко мне.

– Леди Кризель! Это вы?! Вы! – причитала она, захлебываясь слезами. – Мы так рады! Так рады, что вы живы! И пусть на вас это проклятие… ягодное! – всхлипнула. – Но Всевидящий всесилен, и вы обязательно станете прежней!

Она так искренне радовалась, что мне было неловко разочаровать девушку, поэтому я просто стояла, молчала и утешающее похлопывала ее по плечу.

– А вы, правда, решили нас отдать монастырю? – неожиданно спросила она и уставилась такими глазами, что я перестала дышать.

– А надо? – приподняла бровь.

– Молю вас, не отдавайте нас! – девушка плюхнулась на пол и обняла мои колени.

– Ладно, вставай. Не отдам, – снисходительно пообещала, представляя, как за меня возьмутся церковники, если узнают, что я переменила решение. А если захотят побеседовать, чтобы прощупать почву… Мамочки! Я – трусиха, но, блин, всю оставшуюся жизнь прожить в монастыре?! Не-не-не! Меня ждет принц!

2. Глава 2

- Кто же вас довел до такого состояния?!

- Падчерица!

Когда ко мне прибежала растрепанная, запыхавшаяся мачеха, я убедилась, что свои вложения, особенно золотом, она ценит.

«Значит, морить голодом пока не будет», – обрадовалась я, однако все оказалось не так просто. Да, вечером служанка принесла плошечку с бульончиком, но это больше походило на издевательство. Или месть. Меня подкармливали, но настолько скудно, что ночью от голода я не могла спать.

Я промучилась до рассвета, а когда задремала, явилась Аурила и начала нудеть:

– Как бы там ни было, еще есть время облагородить такую образину, как ты! Живо одевайся…

Я, конечно, не писаная красавица, но уж точно не уродина и не хуже мачехи и ее дочери. А что касается моей, нестандартной для этого мира фигуры, то вот как раз двое ее слуг пялились на меня, захлебываясь слюнями. Может, Аурила из-за склочного характера изводила меня предвзятым отношением, влиявшим на настоящую восемнадцатилетнюю леди Кризель, однако мне двадцать три! Я не глупая, податливая дурочка, чтобы воспринимать всерьез слова злобной женщины. И все же ее гадкие замечания обижали, и мне во что бы то ни стало хотелось доказать ей, что я смогу обратить на себя внимание Олистера. До сегодняшнего дня мне не нужен был принц, но если есть шанс, и Олистер – красивый, богатый, классный – почему бы не побороться? Поэтому я решила стараться изо всех сил.