Он был чуть ниже Феникса, чуть тоньше в плечах – не такой массивный, но не менее опасный. Его фигура была жилистой, словно вырезанной из гибкой древесины, и в его движениях ощущалась волчья осторожность: ловкость, опыт и постоянное внутреннее напряжение.

Глаза – насыщенно— синие, как вода ледяного озера под луной. Они не были холодными, скорее – проницательными, и в них сквозила печаль, будто он однажды видел слишком многое и больше не ждал от мира ничего простого.

Черты лица мягче, чем у Феникса: высокие скулы, прямой нос, губы, в которых угадывалась склонность к полуулыбке, но сегодня он ею не пользовался. Его присутствие не подавляло – оно успокаивало. Он не пытался быть центром внимания.

– Кейра, – тихо произнёс он, и даже голос у него был другим – ниже, спокойнее, словно шелест травы под дождём. – Адам, рад познакомиться. Надеюсь, мой брат не доставил вам много хлопот во время вашего путешествия?

– Все было… прилично – выдавила я из себя – приятно познакомиться, Адам.

Он кивнул, я чувствовала, как в его присутствии исчезает тревога. В его взгляде было что-то знакомое – не родное, но… нужное. И в тот миг я почувствовала: этот человек знает о боли не меньше моего. И, возможно, именно поэтому он здесь.

Я повернулась к Фениксу, взгляд которого был направлен на брата и метал в него молнии. Это вызвало мою улыбку, они вели себя точно, как братья, вечно подначивают друг друга.

– Я наслышана о вашем уме и знаниях во многих других областях. – Я протянула ему руку, и он слегка сжал ее, его ладонь была теплой и мягкой, хотя я почувствовала мозоли, видимо от постоянных тренировок, что ж впечатляет, редко маги занимаются еще и практикой военного дела.

– Герцогиня Перинтон, позвольте представить вам мою гостью – Кейру Лайонет, – сказал король, ведя ко мне молодую женщину, чей облик сразу приковал к себе взгляд.

Новелия была красива, как пламя в ветреную ночь: её длинные, тяжёлые волны рыжих волос словно горели в свете факелов, обрамляя лицо с точёными скулами и холодной, почти статной красотой. Пронзительные зелёные глаза встретились с моими – яркие, острые, проницательные. В её взгляде плескались подозрение и плохо скрываемое неодобрение.

И я не могла её винить.

Я прекрасно понимала: стоило мне согласиться на сделку с королём – и я стала бы для неё угрозой. Соперницей. Редкая женщина примет такую угрозу с улыбкой.

Её губы дрогнули в натянутой улыбке, но тень недоверия в глазах осталась. Я почувствовала, как, между нами, на миг натянулась тонкая, хрупкая нить напряжения.

Но затем – лёгкий миг, словно Новелия что-то обдумала – и её лицо потеплело. Глаза смягчились, улыбка стала естественнее. Видимо, она тоже осознала: сделка ещё не заключена. Всё ещё могло измениться.

Она протянула мне руку – тонкую, с длинными пальцами, украшенную лишь обручальным кольцом. Прикосновение её ладони было прохладным, почти изучающим.

– Очень приятно познакомиться, Кейра, – её голос звучал мелодично, но в нём таилась скрытая сталь. – Я надеюсь, мы станем подругами.

Я сдержанно улыбнулась и сжала её руку чуть крепче, чем требовала вежливость.

– Я тоже, герцогиня, – спокойно ответила я.

Похоже, моё первое испытание – войти в ближний круг короля – было пройдено. Я почувствовала это по короткому взгляду Стефана, по лёгкому одобрению в его глазах.

Но внутри меня всё ещё звенела тихая, осторожная струна: между женщинами редко бывают настоящие союзы, особенно если в их центре – сердце одного мужчины.

– Ужин подан, прошу к столу – позвал нас высокий лакей, все направились к своим местам, у меня был выбор сесть возле принцессы или Феникса. Я выбрала принцессу. И только тогда поняла, что Лейлы нет, видимо предвидя мой вопрос Феникс сказал: