Речь оказалась новая, но не слишком-то вдохновляющая. Я даже зевнула несколько раз. Под конец Ивейн объявил, что в этом году академии оказана великая честь – её студентом становится его высочество принц Эриан. Он оказался высоким и темноволосым, напомнив мне Кеннета в том возрасте.

Я снова вернулась в воспоминаниях к своей церемонии посвящения.

Мой будущий напарник смотрит на меня изучающе. Кажется, он не слишком-то рад, что ему досталась именно я. Сын королевского советника, подумать только!

– Скажешь мне свой знак? – говорит он. Ну наконец-то, я думала, уже и не спросит. Интересно, почему из всех здесь присутствующих я больше всего совместима именно с этим снобом?..

– Водолей, – отвечаю я, – а твой?

– Змееносец.

Ого. Тринадцатый знак, самый загадочный. Прежде у меня не было знакомых, кто бы под ним родился.

– Не терпится уже скорее приступить к учёбе, – говорю я. Брови Кеннета ползут вверх, а на губах появляется усмешка. Разве я сказала что-то смешное?!

– Я учусь всю мою жизнь, – произносит он. – А ты, видимо, нет? Что, и на подготовительных курсах не занималась?

Что, какие ещё курсы? Ах, да. Нашей семье они оказались не по карману.

– Уверена, что и без них со всем справлюсь, – уверенно заявляю я. А он и в самом деле сноб. Учится всю жизнь! Нам всего-то по шестнадцать. Я, конечно, посещала школу для девочек при монастыре, но нас там особо не нагружали. Зато я знаю все лесные растения и могу сказать, какие из них полезны, а какие ядовиты. Птиц тоже различаю по голосам и могу им подражать, а ещё прекрасно ориентируюсь, ни разу в лесу не заблудилась.

– Что ж, посмотрим, как ты справишься, – замечает Гроув.

– Посмотрим! – повторяю я запальчиво, снова становясь собой – упрямой провинциальной девчонкой, которая смогла поступить в закрытую академию Зодиак.

Преподаватели стояли отдельно от студентов, обособленной группой. Мой взгляд тут же выхватил среди всех остальных высокую фигуру Гроува. Показалось или он тоже смотрел в мою сторону? Смотрел так внимательно и задумчиво, как будто тоже вспоминал тот день, когда мы с ним впервые встретились. Но столько воды утекло с тех пор…

А затем я заметила ещё одно знакомое лицо. Молодая женщина стояла не так далеко от Кеннета, высоко подняв светловолосую голову. Что-то в ней напоминало ректора Бранво, вернее, обоих ректоров Бранво… И она точно не преподавала у меня, возраст не тот. Может быть, тоже одна из бывших студенток?..

Напрягая память, я вспомнила и даже прищёлкнула пальцами. Точно! Это Марилла Харгрейв, племянница матери нынешнего ректора и, соответственно, кузина Ивейна. Она училась на курс младше меня и в учёбе, насколько мне помнится, не блистала, но её вытягивали, благодаря происхождению и родственным связям. Видимо, именно по протекции Бранво Марилла теперь стала преподавательницей, уж точно не за собственные заслуги.