То, что на меня – младшую дочь из семьи обедневших аристократов – смотрят свысока, не было для меня секретом. К этому я привыкла давно, и чужое пренебрежением моим происхождением меня больше не задевало так сильно, как в юности. А вот чувствовать себя объектом наблюдения мне не нравилось, так что ни одну тему для разговора я не поддержала и вскоре вышла с кипой документов. В коридоре с облегчением вздохнула. Никто меня у двери не караулил, да и любопытства у проходящих мимо студентов я не вызывала. Пока, по крайней мере. А вот преподаватели наверняка меня помнят и знают, кто я такая…

Как и комендант женского общежития.

– А вот и ты, – прокомментировала всё такая же хмурая и сухопарая миссис Хоббс моё появление на пороге её кабинета. – Ну надо же, почти не изменилась! Держи ключ от комнаты, по остальным вопросам обращайся к кастелянше.

Номер комнаты был седьмой. Символично. Ведь я провела вдали от академии ровно семь лет.

Запахи в общежитии были всё те же. Духи и пудра, кожа новеньких туфелек и воск, которым натирали пол. Кастелянша – тоже всё та же, что и тогда, – выдала мне постельное бельё и другие необходимые принадлежности. А также форму и мантию. Её я взяла чуть дрогнувшими руками. Вспомнилось, как обидно и почти физически больно было когда-то её снимать. А вот теперь я надену мантию студентки академии Зодиак снова.

Вот только сейчас всё по-другому. И я другая. А Кеннет…

«Да прекрати ты уже о нём думать, хватит!» – строго приказала я себе, закусив губу, и направилась в свою новую комнату.

Студентки, встречавшиеся мне по пути, были молоды, свежи и взволнованны. Точно, ведь сегодня же торжественное посвящение. Первокурсники обретут своих напарников и напарниц. Но я-то на последнем курсе и никого в пару мне не положено. Так что, пожалуй, могу и не ходить, чтобы не травить себе душу. Или всё же пойти? Там наверняка потом праздник будет, вкусное угощение и пунш рекой, а я давно не ела так вкусно, как готовят в здешней столовой.

Решено – я пойду. Хоть со стороны посмотрю на чужое счастье. Главное, чтобы никто из нынешних первокурсниц не повторил мою судьбу.

Кеннет Гроув

– Магистр Гроув, вы ведь помните, что вам нужно выбрать себе лаборанта? – напомнил ему его коллега профессор Кэвиш. – Рекомендую брать студентов выпускного курса. Они более толковые и уже нацелены на карьеру. Вы ведь тоже так начинали, помните? Присмотритесь там на первой лекции.

Гроув кивнул. Ещё бы не помнить. Оставшись без напарницы, он не знал, куда себя деть. Должность лаборанта вовремя ему подвернулась. Заодно можно было прятаться в подсобке от чересчур уж любопытных товарищей по учёбе, которые буквально преследовали Кеннета своими вопросами по поводу всего произошедшего.

А ведь Миллисент тоже будет на последнем курсе. И тоже одна, без напарника. Воспоминание об их столкновении в коридоре укололо в самое сердце. Она выглядела такой растерянной, когда увидела его! Не ожидала, должно быть, его тут встретить.

Он и сам не ожидал до недавнего времени. Новость о том, что Миллисент Остен возвращается в академию, ректор, видимо, решил придержать до последнего. Лишь накануне её приезда соизволил сообщить. Этот Ивейн Бранво… Несмотря на то, что их семьи давно знали друг друга и даже чуть было не породнились, Гроув никогда не считал его своим другом. И знал, что это взаимно. Жаль, что академия Зодиак по сути принадлежала семейству Бранво. Нет, есть ещё попечительский комитет. Но Бранво всё равно оставались главными.

И вот Милли снова здесь. Его напарница… Первая и единственная. После её ухода из академии у Кеннета не появилось новой. Да и доучиться оставалось всего лишь год, до выпуска.