Через месяц они «сложились» в одну жизнь без лишних слов: Джейн стала оставаться у него, Ник ощутил, что это не попытка командовать им, а скорее поддержка. Это был для него новый опыт.

Вскоре Джейн призналась:

– Я беременна.

Мир для Ника будто остановился. Ещё недавно он кричал судьбе: «Я один!» – а теперь рядом человек, который хочет идти с ним дальше, и на подходе новая семья. Его переполняли одновременно счастье и страх. Но уже через минуту он понял: «Да, это то, что нужно. Мы создадим собственную реальность.»

Они поженились незаметно, без торжеств, расписавшись в Мэрии. Джейн была в простой белой кофте, Ник – в скромном пиджаке с распродажи. Но им было не до внешнего антуража. Спустя пару дней Ник, преодолевая себя, позвонил отцу. Трубку взял сам Фрэнк.

– Пап, – сказал Ник, – я хочу сообщить, что женился.

В ответ повисла короткая пауза, потом Фрэнк тяжело выдохнул:

– Поздравляю, сын. Надеюсь, на этот раз у тебя получится…

Неожиданно в душе Ника оттаял многолетний лёд. Он осознал, что не хочет больше враждовать с отцом. Теперь у него будет ребёнок, и он несёт ответственность не только за себя. Ник даже пригласил Фрэнка на чай, и отец, к его удивлению, согласился. На встрече они говорили о пустяках, и Ник впервые ощутил: Фрэнк не смотрит на него свысока, скорее с тихой грустью. «Не хочу опять потерять сына…» – произнесла Люси, мать Фрэнка, которая тоже приехала. Ник вдруг понял, что и отец – всего лишь человек со своими страхами.

В тот период Ник устроился на стабильную работу в небольшой научный центр. Помогал проектировать медицинское оборудование, зарабатывал немного, но достаточно, чтобы содержать семью. О своём генераторе, преследовавшем его столько лет, он старался не вспоминать: «Отложим до лучших времён.» Джейн поддержала:

– Правильно. Сначала насладимся семьёй и дадим тебе передохнуть.

Пара месяцев прошли мирно. Джейн ходила с округлившимся животом, одаривая мужа тёплыми взглядами. Ник, впервые за долгие годы, нашёл время для других вещей – читал художественные книги, гулял по паркам. Он поверил, что жизнь налаживается и «две макушки» не обязательно означают извечный конфликт с системой.

Поворот случился в самый неожиданный день. Ник сидел на работе над рутинным заданием – проверял проект новой платы для аппарата, считывающего кардиограммы. Вокруг громоздились справочники по электротехнике, схемы транзисторов. И вдруг в сознании вспыхнуло озарение, словно кто-то включил лампочку:

«Постой… если в генераторе учесть тот же принцип согласования частот, что и в этом медмодуле?..»

Руки у Ника задрожали. Он схватил лист бумаги, лихорадочно выводя формулы, набрасывая схемы. Оказывалось, что прежние проблемы – нестабильность полей, вибрации контуров – можно сгладить, применив схему обратной связи, наподобие регулятора в кардиомониторе.

– Вот оно! – прошептал Ник, чувствуя, как сердце бьётся в бешеном ритме.

Вечером он примчался домой, переполненный важностью этого открытия. Джейн увидела бешеный огонь в его глазах и встревожилась:

– Что случилось?

Ник, едва переводя дыхание, принялся рассказывать о найденном решении:

– Понимаешь, всё, что я годами не мог сдвинуть, теперь, кажется, сработает! Я понял, как стабилизировать поля!

Джейн улыбнулась, хотя в её взгляде мелькнула тревога:

– Значит, снова вернёшься к генератору?

Ник кивнул. Он понимал, что это затянет его в омут бессонных ночей и сложностей с ресурсами, но не мог сопротивляться.

– Я не могу упустить такой шанс, – произнёс он тихо. – Теперь всё иначе: у меня есть семья, я стал сдержаннее, да и отец…

В его голосе прозвучало сомнение: неизвестно ведь, поддержит ли Фрэнк на деле. Но Джейн коснулась его руки: