Ареопаг постановил, что смерть Паллантидов, хотя и необходимая, должна быть искуплена. Тесей был изгнан на год и вернулся в Афины только после того, как был оправдан судьями, собравшимися в Дельфах в храме Аполлона.

Он нашел Аттику опустошенной свирепым быком, рожденным на полях Марафона: Тесей напал на него, сразил и показал его народу в цепях.

Афиняне, убив Андрогея, сына Миноса, царя Крита, вызвали войну с этим монархом. После великой победы Минос заставил их каждые семь лет отправлять на Крит определенное количество юношей и девушек, которые находили там смерть или рабство.

Когда Тесей вернулся в Афины, приближалось время третьей выплаты этого ужасного дани: молодой князь, успокоив народ, пообещал освободить его от этого позорного бремени. Он быстро отплыл и привел на Крит не жертв, а воинов.

Его смелость увенчалась успехом: он победил Тавра, генерала войск Миноса; и мудрый царь проявил великодушие, простив афинян, отдав дань уважения доблести Тесея и предложив ему в жены свою дочь Ариадну.

По словам других историков, Ариадна, очарованная Тесеем, помогла ему одержать победу над Тавром. После победы он похитил юную принцессу, но на пути ее у него отнял Вакх. Горечь этой потери заставила его забыть поднять на корабле белый парус, знак победы и успеха, как было условлено. Эгей, увидев корабль, входящий в порт с черным парусом, решил, что его сын погиб, и бросился в море, которое с тех пор носит его имя.

Миф рассказывает эту историю иначе: жертвы Миноса были заперты в лабиринте и пожираемы Минотавром, чудовищем, получеловеком-полубыком, рожденным от позорной связи Пасифаи, царицы Крита; Ариадна, влюбленная в Тесея, дала ему клубок ниток, с помощью которого он выбрался из лабиринта после убийства Минотавра; победив чудовище, он похитил принцессу, которая помогла ему, а затем оставил ее на берегу Наксоса.

Достоверно то, что Тесей освободил свою страну от позорного рабства, и по возвращении взошел на трон, оставшийся вакантным после смерти Эгея.

Тесей стал десятым царем Афин. Он придал правительству более упорядоченную форму. Двенадцать городов Аттики стали отдельными республиками, независимые правители воевали друг с другом, лишая царскую власть всякой силы и пользы, которая всегда оказывалась между двух зол: презрением, вызываемым слабостью, и ненавистью, порождаемой произволом.

Тесей заручился поддержкой народа и, несмотря на сопротивление богатых и знатных, которые боролись только за свои интересы, притворяясь защитниками царских прерогатив, убеждением добился более прочного подчинения, чем то, которое он мог бы завоевать силой.

Афины стали центром и столицей государства; законодательная власть была передана общему собранию нации, которая была разделена на три класса: знатные или notable, земледельцы и ремесленники. Главные магистраты должны были выбираться из первого класса и отвечать за сохранение культа и толкование правил. Тесей, как царь, был ответственен за защиту законов, принятых народом, и командование войсками.

Благодаря этим изменениям правительство Афин стало демократическим, что стало причиной постоянных волнений, потрясавших Аттику.

Тесей учредил торжественный праздник в честь этой революции и объединения различных народов своего государства. Он расширил Афины, построил здание для ареопага. Иностранцы, привлеченные торговлей, увеличили население; присоединение территории Мегары расширило границы царства. Колонна, установленная на Коринфском перешейке, обозначила границу между Аттикой и Пелопоннесом. Возле этого памятника проводились Истмийские игры, подобные Олимпийским.