Пограничники учат, что жить надо в чистоте, не касаясь грязной магии. За высокими городскими стенами так, может, и можно – каменная преграда удержит не переносящих света тварей, а стражи защитят от остальных. Отгонят прочь огнем и заговоренным оружием, отпугнут амулетами и талисманами. Да-да, теми самыми треклятыми магическими вещичками, которые они якобы ненавидят. А все потому, что демонов и демонических тварей ничем другим не проймешь. Так или иначе, но магия нужна. И в городах, и за их пределами.

Кибитку подбрасывает на ухабе – так, что я едва не падаю с грубо сколоченной скамейки. Сбоку слышатся смешки, и взгляд сам собой устремляется туда, где сидят, крепко вцепившись в борта, разномастные пассажиры. Они разглядывают меня – кто с недовольством, кто с любопытством. Девчонка-подросток с жадностью смотрит на мои украшенные колокольчиками косы, будто чувствуя скрытую в них силу.

– Амулет, – объясняю с хитрой улыбкой. –Заговоренный.

Снятый колокольчик, подброшенный на ладони, тонко звенит, и этот звук разбивает напряженное молчание. Девчонка подается вперед, протягивая несколько монет. Следом за ней подтягиваются и другие.

Полчаса – и плата за проезд отбита мелкими заказами. Завязывается разговор, слово за слово – и я узнаю, что караванщики везут в город запчасти к генераторам и кое-какие вещи по мелочи. Ткани, линзы, детали оружия, патроны.

– Городской глава сделал заказ. Что-то большое у вас намечается, да?

Киваю с отсутствующим видом – может, и намечается, не мое дело. Задерживаться надолго я не планирую.

«Дзинь, дзинь!» – звучит колокольчик в руках девчонки.

Деревья сменяют поля, на которых гнут спину работники, убирающие урожай. Пару раз к каравану подходят пограничники, но к последней повозке их бдительность настолько падает, что с нами они обмениваются лишь вежливыми кивками, не вглядываясь в лица. Последний поворот – и из-за холма вырастает высокая стена и ворота.

А дальше… удача заканчивается.

– Проверка, – шелестит по кибиткам взволнованный шепот. – Подготовьтесь к тщательному досмотру.

Я напрягаюсь. Какая еще проверка? Раньше ничего подобного не было.

Хотя… что значит раньше? За время, что я скиталась по выжженным войной и демонами равнинам, многое могло измениться.

Взгляд скользит вдоль каравана, выхватывая среди пестрых балахонов и курток форменные цвета одежды пограничников. Слишком много для рядового досмотра.

Ну да ладно.

Не дожидаясь остановки, спрыгиваю на землю и, коротко простившись с торговцами, направляюсь туда, где виднеются острые верхушки разноцветных шатров городской ярмарки.

***

Ярмарка, квартал легальных заклинателей, раскинулась в тени высоких городских стен. Энергии здесь нет – город экономит драгоценные ресурсы, так что свет исходит только от чадящих факелов. Защиты, в общем-то, никакой – пограничники решили, что зараза к заразе не липнет, и на ярмарку силы не тратят. Но магам подачки не нужны, они не первый день на свете живут. Сами справляются.

Заговоренная ткань разноцветных шатров спасает от тварей лучше любого городского дома – ни зубами не прогрызть, ни когтями не прорвать, и на голову обвалиться не грозит не в пример некоторым древним строениям. А амулетов и оберегов у ярмарочного мага больше, чем у самого воинственного пограничника – они этим, как-никак, на жизнь зарабатывают.

Ведьмы в магических кварталах – гости желанные. С ярмарочными магами у нас симбиотическая связь – то есть взаимовыгодный союз. Почему-то простой горожанин скорее носки сжует, чем обратится к равнинной ведьме напрямую. Но через ярмарочного мага – пожалуйста. За определенный процент они подыскивают нам желающих сделать приворот, отворот и что угодно вплоть до заворота кишок конкурентам. А мы, в свою очередь, сбываем на ярмарках части убитых тварей – кожу, кости, зубы, внутренности… Словом, все, что может пригодиться для изготовления амулетов.