Николай оторопело потряс головой, но мужик никуда не исчез. Мало того, около него бесшумно возник здоровущий пёс, по виду весьма похожий на волка, только с хорошего телёнка размером. Судя по оскаленным пастям и поджатым хвостам собак-стражей, ни мужик, ни сопровождающий его мутант Коле не привиделись.

Незнакомец усмехнулся в бороду и спросил:

– Ты всегда так со стражами общаешься? Должен сказать, это не лучший способ договариваться.

– Да нет, – ошеломлённо ответил Коля. – Просто стражи мечтали, чтобы я переступил границу, тогда они могли бы меня разорвать. Вот я им и… показал. А ты кто вообще? И почему они на тебя не нападают?

– Долго рассказывать, – пожал плечами незнакомец. – У вас тут найдётся, где переночевать? Давненько я нормальной постели не видел.

В совершеннейшем смятении Николай смотрел на мужчину, однако отметил, что оружие тот продолжает держать наготове. И ствол его смотрит куда-то в район Колиного пупка. Он тут же пожалел, что заранее не взвёл арбалет – стоять практически безоружным перед незнакомцем было как-то… неприятно, что ли? Да и зверь его, мягко говоря, внушал опасения.

– Для хорошего человека и ночлег найдем, и стол накроем.

– Да расслабься ты, – усмехнулся мужчина. – Человек я, человек, правда, не совсем обычный. Серый, ты как всегда? На поиски дамского общества?

Коля мог бы поклясться, что на морде гигантского пса появилась улыбка.

– Ладно, дуй. Понадобишься – найду.

Громадный полуволк, будто поняв человеческую речь, бесшумно удалился. Собаки-стражи заметно расслабились.

– Ну тогда пойдём, обычный человек, гостем будешь, – ответно усмехнулся Николай. – И комната, и постель найдётся, и ужин. Правда, разносолов не обещаю – времена сейчас не столь жирные, что раньше.

– Добрые люди ходят в гости со своим угощением. Подожди, не уходи, – сказал незнакомец, сбросил на траву вещмешок и удалился в ту сторону, откуда так внезапно появился пару минут назад.

Коля посмотрел на стражей, которые, как ни в чём ни бывало расселись рядком. Они уже не скалили зубищи и не рычали, а деловито выкусывали блох из шерсти или чесали задними лапами за ушами, не обращая на незнакомца никакого внимания. А ведь он ходит по запретной стороне границы! Что ж это делается, а? Может, у него глюки от усталости и духоты? Да нет, вон же вещмешок лежит на той стороне.

Где-то неподалёку сухо щёлкнул выстрел, и минут через пять незнакомец вновь появился. На сей раз карабин у него уже был за спиной, зато в руках он держал тушку солидного поросёнка. Псы оживились и даже завиляли хвостами, но мужчина шикнул на них:

– Это не вам, прожоры, – и добавил что-то непонятное: – Вы и так на гособеспечении.

Он дошёл до Коли и протянул тушку.

– Я добыл, думаю, будет справедливо, если доставка твоя. Кстати, давай знакомиться. Александр.

– Николай, – Коля пожал его руку, отметив крепость хватки. – Пойдём. Только…

– Что? – поднял бровь Александр.

– У нас появились любители огнестрелы отбирать. Если нарвёмся на них… или через сады убегать придётся, или драться. По-серьёзному.

– Весело у вас тут, – хмыкнул Александр и, правильно оценив сомневающийся взгляд Николая, сказал: – Не переживай, мне приходилось стрелять.

Коля прочитав в его глазах завершение фразы "в человека", кивнул, закинул тушку на плечо и зашагал к дому.

*****

По пути странный пришелец с любопытством оглядывался. А Коля искоса присматривался к гостю, словно пытаясь обнаружить в нем то неведомое, что отличает его от остальных, кому переступать границу смерти подобно. Ничего особенного, конечно, не увидел. Вот разве что взгляд у незнакомца был, что называется, стальной. Такой Коля видел у тех, кто многое пережили и при этом не сломались.