– Алина! – в голосе Вероники прорезались стальные нотки. – Поела? Марш к себе в комнату!

– Сейчас, только спрошу, – и, уставившись на Николая, задала неожиданный вопрос: – А ты совсем не пьёшь или только сейчас притворяешься?

– Почему же "совсем"? С удовольствием выпью в хорошей компании в праздник. Сейчас просто не хочу, – в некотором недоумении, но честно ответил Коля. – А ты почему спрашиваешь?

– Ладно, – с серьёзным видом кивнула девочка, – думаю, ты нам подходишь. Мам, если что, я не против.

– Ах ты… – покрасневшая, как варёный рак, Вероника вскочила на ноги, но Алинка со смехом уже удрала к себе. – Извини, Николай, она еще ребенок. Просто ей мужской руки не хватает, как бы она к отцу ни относилась.

– Значит, у вас коллективные выборы? – не удержался он от улыбки. – А что, неплохо: половина голосов электората у меня уже есть.

– Да ну вас обоих! – окончательно смутилась Вероника.

– Знаешь, о чём я думаю? – уже серьёзно спросил он. – Куда же Усть-Лиманские мужики глядели, если ты уже три года, как свободна?

– Кто в бутылку, а кто и просто налево, – она наконец-то посмотрела ему в глаза. – А мне ни того, ни другого не надобно. Да и кому чужой ребёнок нужен?

– Алинка – замечательная девочка. Надо её с Ксюшей познакомить, они ровесницы, думаю, сойдутся быстро. Мы с Антоном Ксюшку понемногу обучаем драться. Учим, как за себя постоять – это в теперешней жизни, боюсь, ой как пригодится. Ты не против, если я её буду водить к нам? Вдвоём им удобнее заниматься будет.

– Это было бы… – начала Вероника, но тут из-за дверей раздался тонкий голосок:

– Я согласная! И Ваське Серпухову наконец-то по шее надаю! А то он такой здоровенный, что мы с Веркой вдвоём с ним справиться не можем.

– Вот я сейчас чьё-то длинное любопытное ухо-то прищемлю!

Вероника поднялась, за дверью что-то грохнуло, потом послышался писк:

– Мамочка, я уже спать легла.

– Заноза, – улыбнулась Вероника. – Наверное, ей бы в самом деле не повредило спустить лишний пар у вас на занятиях. Только это не опасно?

– Ну, бывает, конечно, что Ксюха по носу получает. Но лучше уж на тренировке, чем… Поднатаскаем её, и Алинка будет готова драться или вовремя убежать, если не дай бог ей какой подонок на пути встретится. Она ж красавицей растёт, – Коля посмотрел на Веронику, смутился и закончил: – Вся в маму.

– Скажешь тоже, – она поднялась и направилась к двери в другую комнату. – Иди, ложись, отдыхай.

– Помочь со стола убрать?

– Я ж тебе ещё вчера сказала – организм не нагружать, – рассмеялась Вероника. – Сама уберу. А то потом скажешь, что ж это за хозяйка, которая заставляет гостей посуду мыть?

Вероника убедилась, что Николай лёг в кровать, пожелала спокойной ночи и вышла, плотно затворив за собой дверь. Он долго лежал, слушая, как хозяйка приводит кухню в порядок. И незаметно для себя уснул.

А проснулся от тихого скрипа, когда дверь открылась, а потом закрылась. Николай увидел рядом с собой смутно белеющий в темноте силуэт девушки. Он молча отодвинулся к стене и откинул в сторону одеяло. Вероника юркнула к нему под бок и прижалась, положив голову ему на плечо. Коля вдохнул ее запах – от её волос пахло чем-то приятно-травяным.

– А как же насчёт "не нагружать организм"?

– Думаю, такая нагрузка твоему организму не повредит. Лежи, не шевелись.

Она сама поцеловала его. Их первый поцелуй показался ему бесконечным.

*****

Рынок, по негласному всеобщему договору был территорией нейтральной. Располагался он в центре посёлка, и здесь каждый день собирался народ: кто продать, кто купить, а кто и просто потрепаться и послушать новости. В последние дни новостей было много.