Из пасти пса тянулись ниточки слюны. Коля невесело усмехнулся, представив, с каким вожделением ожидает начала трапезы лохматый страж. Вожак разжал пасть, и полосатое тельце выпало на траву. Пёс наклонил голову на одну сторону, затем на другую, словно примериваясь, куда вонзить зубы, а затем вцепился в заднюю ногу жертвы и резко встряхнул башкой. Раздался негромкий хруст и поросячья ляжка осталась в пасти вожака, в то время как остальная тушка описала высокую дугу и упала в траву шагах в пяти от собаки.

– Ещё и издевается, – пробормотал Коля, глядя, как вожак неспешно поглощает добычу.

Пёс справился с ногой довольно быстро, затем негромко рыкнул и величаво удалился. Его серая в подпалинах спина ещё несколько раз мелькнула среди травы, после чего окончательно скрылась из вида. Николай долго раздумывал, глядя на разодранную тушку. Рискнуть или нет? От того, правильно ли он понял действия стража, зависело не просто пропитание нескольких человек, но и его жизнь.

Если пёс-мутант поделился с ним добычей… Интересно, с какой бы стати? Так вот, если это так, то Коля может спокойно забрать тушку. А если нет? Тогда получается, вожак устроил ему ловушку: когда человек подойдёт поближе к границе, пёс его атакует. Хотя, вроде бы раньше ничего подобного не случалось. Но ведь всегда что-нибудь происходит впервые.

Наконец он решился. Уверенно преодолел десяток метров до поросенка, оглянулся на заросли, в которых скрылся вожак, и схватил полосатую тушку. Николай тут же метнулся обратно, и только когда удалился шагов на пятьдесят от границы, остановился, повернулся и громко крикнул:

– Спасибо, Акела! Буду должен.

*****

Арбалет у Михалыча получился замечательный: достаточно легкий, тетива из стального троса, на ложе старый механик не пожалел дефицитной морилки из старых запасов. Взводился, правда, при помощи ножной скобы, так что если промахнёшься, перезарядить быстро не получится. Зато спуск вышел лёгким и плавным. Коля опробовал оружие на деревянном стенде и остался доволен – с двадцати шагов доску в два пальца толщиной болт пробил навылет. Антоха, подпрыгивая от нетерпения, выхватил у друга арбалет, прицелился и вогнал болт прямо в центр нарисованной углём мишени.

– Прекрасно, – воскликнул он, любуясь оружием. – Коль, ты же с луком всяко лучше меня обращаешься. Давай я этот арбалет себе заберу, а ты, пока Михалыч второй не сделает, с луком поохотишься. А?

Получив в ответ комбинацию из трёх пальцев, Антон с сожалением отдал оружие другу и тут же принялся приставать к механику насчёт срока готовности второго арбалета. Михалыч, усмехаясь и приглаживая прокуренные усы, пообещал собрать через неделю, благо, что заготовки всех деталей у него имелись.

– Надо бы ремень к нему соорудить, – проговорил Антон, взвешивая в руках оружие. – А то выглядим так, как будто каждую минуту ждем нападения.

Они возвращались домой, и за ними увязалась пятёрка карапузов лет пяти-шести. Босые пацанята с вожделением разглядывали диковинное оружие, но расспросами взрослых не доставали. Николай с улыбкой прикидывал, насколько у детей хватит терпения. Хватило аж на два квартала. Наконец самый старший из них не выдержал:

– Дядь, а дядь, дай стрельнуть.

– Брысь под лавку, шкет, – добродушно буркнул Антон. – Это тебе не игрушка.

– Ну тогда покажи, как стреляет, а?

– Болт сам будешь доставать, – тихо сказал Коля, когда его друг прицелился в чей-то забор.

Это заставило Антона передумать. Выковыривать драгоценный боеприпас из дерева – задача не из лёгких.

– Потом покажу, – сказал он разочарованным пацанам. – Бегите по домам – вас уже мамки, небось, потеряли.