Тут Коля вспомнил сегодняшнюю казнь и непроизвольно двинулся обратно. Несколько часов назад вожак очень даже спокойно перешёл границу, когда рвал свои жертвы. Да и остальные члены стаи поначалу сидели рядком, обозначая запретную черту, а потом вслед за вожаком двинулись внутрь периметра, который раньше никогда не переступали. Странно всё это. Может, и сейчас страж сидит себе спокойно, а потом ка-ак бросится…

Николай осторожно снял стрелу с тетивы и убрал её в колчан – не хватало ещё, чтобы пёс-мутант решил, будто человек на него охотится. В этом случае он непременно бросится в атаку – такое уже случалось, и ничем хорошим для пытавшихся убить вожака это не закончилось. Из травы тут же высунулась собачья башка. Пёс тяжело дышал, свесив из раскрытой пасти розовый язык – похоже, ему было жарко в такой шубе. Хотя, лето – одно название. Ещё в июне вовсю шёл снег, весь июль лили дожди, и только в августе установилась душная жара.

– Не подумай плохого, я не собирался тебе мешать, – тихо проговорил Коля, стараясь не делать резких движений. – Сейчас я уйду, а ты отдыхай себе.

Красные глаза зверя неотрывно смотрели на человека, словно пёс решал – нападать или для этого слишком жарко? Николай остановился. Бежать было бессмысленно – если вожак решит напасть, всё одно догонит. Сдаваться без боя Николай, конечно, не собирался, но пока есть возможность решить дело миром, надо вести себя осторожно. И потому, крепко сжав рукоятку ножа на поясе, Коля не стал доставать его из ножен.

– Я тут зайцев ищу, – продолжал бормотать вполголоса Коля. – Знаешь, наверное, это такие длинноногие, ушастые и шустрые. И ещё очень осторожные, чуть что, сразу убегают.

Тихий голос человека ручейком лился в заострённые собачьи уши. Николай говорил первое, что приходило в голову, одновременно пытаясь поймать настрой лохматого стража. Приступ резкой головной боли возвестил о контакте. Коля замер на полушаге, опасаясь разорвать незримую связь.

Пёс поднялся, тяжко вздохнул, вышел на открытое место и снова уселся. Николая словно накрыло тюлевой занавеской – окружающее подёрнулось лёгкой матовой дымкой. Он почувствовал, насколько жарко этому псу, и сам чуть не высунул наружу язык, подражая животному. Следом возникло чёткое ощущение, что это он, а не собака, сидит средь высокой травы и чувствует сотни разных запахов: разнотравья, прелой прошлогодней листвы на влажной земле, копошащихся неподалёку мышей и, самое интересное, запах собственного человеческого пота. Тут же где-то в районе копчика у Коли появился странный зуд, какой бывает после укуса комара – когда хочется чесать и чесать укушенное место. Он непроизвольно поскрёб поясницу, и в этот же момент пёс изогнулся и принялся клацать мощными челюстями, пытаясь выкусить из шерсти злобную блоху.

Вот это да! Выходит, он не просто ощутил эмоции стража, но ещё и принял его настоящие чувства. Интересно, а эта связь односторонняя, или можно что-то передать “абоненту”? Коля постарался успокоиться и тихо заговорил, пытаясь передать псу чувство доброжелательности.

– Меня зовут Николай, а твоего имени я не знаю. Но угадывать не стану. Ничего, если я буду обращаться к тебе просто "вожак"? По-моему, это достаточно вежливо. Ты ведь понимаешь, вожак, что я не хотел нарушить границу? Надеюсь, ты не станешь нападать на меня, если я поищу здесь зайцев?

Его накрыла ответная волна эмоций. Мол, возражений нет, потому что слишком жарко, чтобы попусту бегать. Но если человек переступит границу, вожак не посмотрит на духоту и выполнит свою работу. Возникла яркая картинка окровавленного тела с разорванным горлом. За ней последовала неясная мысль, которую Коля интерпретировал примерно как "лучше быть живым и голодным, чем сытым и мёртвым".