Сулук нахмурился, его глаза устремились на карту.

«Ты предлагаешь нам склониться перед императором Тана?»

«Не склониться, а заключить союз,» – ответил Темуку. – «Императору выгодно, чтобы мы сдерживали арабов на западе. Если мы станем его союзниками, это даст нам время и ресурсы для укрепления наших позиций.»

Сулук поднялся и начал медленно ходить по шатру. Его мысли унеслись в прошлое: рассказы старейшин о временах, когда тюргеши сражались против танских войск, о потерях, которые народ понёс в этих битвах.

«Танская империя всегда была нашим врагом,» – сказал он, остановившись перед Темуку. – «Как мы можем доверять тем, кто веками пытался нас подчинить?»

Темуку поднялся, его взгляд был твёрдым.

«Каган, мы живём в новое время. Чтобы выжить, иногда нужно заключать союзы даже с теми, кого считаешь врагом. Танская империя сильна, но сейчас её интересует борьба с другими врагами и стабильность на своих границах. Союз с нами – это для них удобство, а для нас – спасение.»

Сулук сидел молча, обдумывая услышанное. Ему давно хотелось укрепить связи с другими державами, но мысль о столь масштабных брачных союзах была новой. Он не мог не признать, что предложение Темуку было продумано и выгодно. Но каган не мог подавить тень сомнения, возникшую у него.

– А как мы убедим их в необходимости этих союзов? – спросил Сулук, откинувшись на трон.

Темуку сдержанно кивнул, словно предвидел этот вопрос.

– Мы предложим Танской империи военную защиту и наши войска на случай конфликта. Тюркскому каганату – союзническую поддержку и союз в их внутренних делах. Тибету – привилегии на торговлю с нашими землями и доступ к нашей культуре и нашим знаниям. А Арабскому халифату – культурный обмен и возможность участвовать в наших торговых делах. Они видят силу и уважение в нас, каган. Если мы подойдём к делу с осторожностью и достоинством, я уверен, что они не откажут.

Сулук задумчиво кивнул, понимая мудрость советника. Он понимал, что даже если риски велики, выгоды таких союзов могли бы изменить положение каганата на годы вперёд.

Сулук долго думал. Он вызвал старейшин и военачальников, чтобы выслушать их мнение. Но даже среди них не было единства: одни поддерживали идею союза с Танской империей, другие считали это предательством предков.

На третий день размышлений Сулук созвал тайный совет только с Темуку.

«Ты уверен, что этот союз принесёт пользу?» – спросил он.

«Да. Мы получим временное спокойствие на востоке, а это даст нам силы сосредоточиться на борьбе с арабами. Кроме того, это укрепит наш авторитет среди степных народов. Танская империя не станет воевать с тем, кого признала союзником.»

Сулук глубоко вздохнул и, наконец, произнёс:

– Ты прав, Темуку, – произнёс он наконец, его голос был спокоен, но полон решимости. – Если мы сможем объединиться, наш каганат станет сильнейшей державой в степи. Я поручаю тебе заняться подготовкой переговоров и составить все необходимые условия для заключения этих браков. В наших руках – будущее каганата, и мы должны быть готовы к этому.

Темуку, облегчённо вздохнув, поклонился и покинул юрту, зная, что сделал важный шаг.

Вечернее солнце медленно опускалось за горизонт, и золотые лучи, словно нити, переплетались с розовыми оттенками заката, наполняя степь тёплым светом. Курт и Айлин сидели на краю скалы, в тишине наблюдая, как перед ними раскинулась бескрайняя, живущая своей жизнью земля. Ветер ласково играл с длинными тёмными волосами Айлин, трепал лёгкие травы под ногами, принося с собой ароматы полыни и свежести.

Курт молчал. Он задумчиво смотрел вдаль, туда, где степь казалась сливающейся с небом, а мир становился одной большой загадкой, полной тайн и возможностей. Наконец, он повернулся к Айлин, и в его глазах отражались мечты и сомнения, которые он держал в себе долгие годы.