– Знаешь, Айлин, – начал он, голос слегка дрожал от волнения, – с детства я мечтал стать каганом. – Его слова были осторожными, словно он боялся разрушить свои собственные мечты, говоря их вслух. – Я слышал столько историй о великих каганах и батырах. О тех, кто защищал наш народ и вёл его к славе. Я хочу быть таким же, как они.

Айлин, всё так же глядя вдаль, повернулась к нему с мягкой улыбкой. Её глаза светились интересом и поддержкой, как если бы она сама видела в нём того, кем он стремился стать.

– Расскажи мне больше, Курт, – тихо сказала она, не прерывая его мысли. – Почему ты хочешь стать каганом?

Курт вздохнул, а потом снова посмотрел на степь. В этот момент ему казалось, что она, эта огромная и прекрасная земля, ждёт его ответа.

– Я хочу, чтобы наш народ был сильным и свободным, – сказал он, в его голосе звучала искренность, словно сама степь слышала его слова. – Я хочу, чтобы каждый тюргеш мог гордиться своей землёй и своими предками. Я хочу, чтобы наши дети росли в мире и благополучии, чтобы они не знали страха и лишений.

Айлин на миг отвела взгляд, её лицо стало серьёзным. Курт не мог прочитать её выражение, но чувствовал, что она размышляет над его словами.

– Это благородная мечта, Курт, – ответила она наконец, её голос стал тихим и глубоким. – Но стать каганом… это не только почёт. Это огромная ответственность. Быть каганом – значит уметь принимать суровые решения, иногда – быть жестоким. Ты готов к этому? И каганом становится лишь тот, кому это даровано судьбой.

Её слова пронзили его, словно лёгкий укол, заставив задуматься о трудностях, которые его ждут. Но в её голосе он слышал не упрёк, а скорее предостережение. Он знал, что Айлин понимает его как никто другой.

Курт поднял взгляд, в его глазах сияла решимость.

– Я буду справедливым и мудрым каганом, – твёрдо сказал он. – Я верю в свою судьбу. Она привела меня сюда, к этому моменту, и я приму её вызов.

Айлин улыбнулась. Она наклонилась к нему и положила руку ему на плечо, её прикосновение было тёплым и успокаивающим.

– Я верю в тебя, Курт, – прошептала она. – Ты сможешь стать великим каганом, если будешь следовать своему сердцу и не отступать перед трудностями.

Они снова замолчали, слушая тихие звуки степи. Солнце уже почти скрылось, оставив на небе лишь тёплый отблеск, и тишина ночи начала заполнять собой всё вокруг. Курт огляделся – впереди лежала бескрайняя, манящая своими загадками земля, которая теперь казалась ему не только домом, но и тем самым вызовом, который он принял. В его сердце горел огонь, неугасимый и сильный, как никогда раньше.

В ту ночь, под звёздным небом, Курт решил, что его жизнь уже не будет прежней.

Долгое путешествие отдаляло кагана Сулука и Темуку от их родных степей, и вот, наконец, на горизонте засветились величественные стены Чанъаня – столицы Танской империи. Город встретил их шумом и блеском, улицы были украшены яркими шелковыми фонарями и гирляндами, отовсюду доносились голоса торговцев и звон колокольчиков, вплетенных в узорчатые ткани, развевающиеся на ветру. Сулук, хоть и был приучен к войнам и походам, не мог скрыть восхищения от пышности этого города. Даже Темуку, человек уравновешенный и осторожный, замедлил шаг, поражённый величием архитектуры и живой энергией Чанъаня.

Их привели к императорскому дворцу – монументальному зданию из красного и золоченого дерева, возвышавшемуся над городом, словно утреннее солнце над горизонтом. Огромные залы, украшенные статуями мифических существ и фресками, отражали легендарные подвиги императорских династий, покрывая стены дворца сценами, в которых сила и мудрость стояли рядом с победами и жертвами.