– Будь проще! – сказал Ферапонтов, и ударил в свой черёд.

Дежурное приседание дало свой результат: удар, нацеленный в подбородок, пришёлся на зубы. Их владелец попятился, но удержался на ногах.

– А, чёрт! – выругался Николай Иванович, тряся поцарапанным кулаком и злобно надвигаясь на плясуна.

– Уходим, Лёха! – выплюнув зуб, обратился тот к приятелю и подхватил его под локоть.

– Я тебе, козёл..! – обернулся согбенный к Ферапонтову, но уловив встречное движение, прибавил ходу.

– Спасибо вам! – горячо благодарила Николая Ивановича девушка. – И вам! – повернулась она к парню.

– Спасибо! – в свой черёд, сказал и её заступник.

– Так вы что, даже и не знакомы? – полюбопытствовал Ферапонтов.

– До сего дня были незнакомы, – ответила девушка, и подняла валявшуюся у стены сумочку с оборванным ремешком.

– Впервые… – пробормотал парень и потрогал полыхающую правую щёку. – Кажется, этот же тип мне закатил недавно.

– Вот как? – поднял брови Ферапонтов. – А почему так неопределённо? – Он взял сумочку и поправил разогнутый блестящий карабин ремешка.

– Не успел рассмотреть. Но ударил в то же место – какой-то левша.

– Бывает, – бросил Ферапонтов и протянул руку:

– Николай.

– Сергей.

– Вера. А как вас по отчеству?

– Иванович.

– Спасибо вам ещё раз, Николай Иванович, и вам, Сергей.

– Можно на «ты».

– И ко мне – тоже.

– Может, знакомство и спасение сумочки отметим? – неуверенно предложил Вешкин. – Мне отпускные покоя не дают с самого начала лета! – и посмотрел на Веру.

– Я-то не смогу, – отозвался Ферапонтов. – Через полчаса еду «в область», оттуда – в Москву. Разве что по возвращении. А вам – почему бы не отметить? Хотя…

– Да, выгляжу я наверно, не очень. С такой вывеской… – сообразил Сергей. – А где вы так научились выбивать… то есть рукопашному бою?

– Вообще-то я не рукопашник. В институте занимался в боксёрской секции. Тогда всё такое давалось бесплатно. Учись – не хочу. К сожалению, доучивался уже платно. И бросил это дело.

– Какое своевременное знакомство! – засмеялась Вера.

– Везет мне в последнее время со знакомствами, – сказал Ферапонтов, – сегодня-то всё путём, а вот намедни… – и он вздохнул.

– А что, неприятности? – спросил новый знакомец.

– Да как сказать… – И он рассказал историю с малым Николаем. – А вот уезжаю. Там, конечно, занимаются им теперь, но я как бы крёстный. Приеду – узнаю, как у него дела.

– Я тоже могу поучаствовать, – вызвалась Вера.

– И я, – присоединился к ней Вешкин. – Возьмём шефство. Запишите мой телефон.

– И мой; вернётесь – звоните. Мы навестим Колю, – заключила Вера.

– Что ж, спасибо. Надеюсь, всё устроится. Посмотрим, как и что. Да, ты, Сергей, говорил что-то насчёт первого синяка. Что за история? Я ничего не понял.

Вешкин замялся, но потом, сознавая всю комичность и глупость происшествия, посвятил новых знакомых в детали книжного набега. Они слушали с живым интересом, а после Ферапонтов спросил:

– Эту книгу ты, конечно, припрятал получше?

– Правду сказать, да, – признался её владелец. – Мать говорила: «Да отдай ты её, от греха подальше!». Но кому и отдать-то, неизвестно. И потом – дело в принципе. Зацепило меня оно. Спортивный интерес.

– Правильно. Чувствую, что на этом не кончится. Будь начеку. Выдастся время, пораскинем мозгами коллективно. А сейчас мне пора. Всех успехов вам!

– Да я что-то начинаю терять веру, – признался Сергей и описал изыскания в родовом гнезде Козлова. – Это не к тебе относится, Вера, – тотчас же спохватился он.

– Веру терять – последнее дело, – наставительно изрёк Николай Иванович. – Не теряй её. Не догонишь. Мало ли что «сиживал!». Да где только и кто только не сиживал! Например, мухи. И вообще, дурак он был бы, схорони клад возле своей всем известной стоянки.