В груди снова появился неприятный чёс и три разряда электричества. Не стоило сомневаться, это охотники смотрят в свою черную коробку, пытаясь выяснить местоположения жертвы. Интересно, что это за прибор, если нынешнее время еще не знает технологий создания портативных радиочастотных сканеров, а пронести через портал технику невозможно. Да и что в нем сканировать, кроме симбионта. Либо симбионт излучает какие-то частоты, либо в руках преследователей биотехнологический сканер, который работает по тому же самому типу, что и соластер на теле носителя.

Стена еловых веток справа не заканчивалась, а впереди и так редкий лес вообще начал расступаться. Небольшие островки деревьев перемежались полянами с низкой травой и камышами. Под ногами захлюпало. И Рома понял, что сам загнал себя в ловушку: впереди было болото. Может пока что и не откровенные топи, но грязь не даст передвигаться быстро, а редкий лес откроет его как мишень. В груди снова пошевелилось и три раза укололо. Потом еще раз. Частота сканирования увеличилась. Разумно было предположить, что охотники шли на сближение, и происходил постоянный контроль местоположения жертвы.

– Звездец. – прошептал Рома.

Схватив с земли какую-то палку, он пытался перескакивать с островка на островок, где-то прыгать по травяным кочкам, которые иногда покачивались под ним. Опираясь палкой в грязь, он всё чаще попадал в жижу, а иногда и вовсе в воду. Там, где опереться было явно опасно, он балансировал палкой, как шестом. Скорость передвижения снизилась, а сердцебиение наоборот опасно участилось. Гнетущее беспокойство из-за удаления от портала, которое накатывал на него соластер, смешивалось со страхом приближающейся смерти. И снова его зашкаливающие эмоции словно материализовались в воздухе, принимали реальные очертания. Как вишенка на торте, всё чаще проскакивали шевеление и три импульса в груди от сканирования.

Рома выхватил из сумки украденный ножик и прыгнул с кочек в заросли камышей, сразу провалившись по колено в воду. Держа в одной руке палку, а в другой нож, он раздвигал ими заросли, пробираясь всё глубже. Раз лес кончился, придется использовать существующий ландшафт. И если он идет слишком медленно, значит и охотникам должно быть трудно. И для этого стоило завести их поглубже в топи. А там, даст Бог, и попадется лазейка через ельник, который так и маячил невдалеке. Вот так живёшь, не вспоминаешь Бога, а как смерть на пятках повиснет, сразу начнешь на него уповать.

В один момент, когда перед глазами сошлись руки с ножом и слегой, Рома ухватил за хвост промелькнувшую идею в голове и потянул её назад, снова внимательно посмотрев на палку и нож. А затем положил слегу на камыши, проткнул подол своей рубахи и отрезал неширокую тесьму по всему периметру. Подергав её за концы в разные стороны, парень убедился, что это не «китайский легкопром», тесьма была достаточно прочной. И быстро, но аккуратно, он примотал нож к палке острием вверх. Получившаяся пика теперь занимала одну руку, была опорой при ходьбе и оружием в случае, если настанет последний шанс. Но для последнего шанса еще нужно подпустить охотника к себе, а этого делать не хотелось.

Рома снова зашагал вперед. Радость изготовления оружия не смогла перебить весь негатив отклонения от портала и шевеление с троеточием импульсов в груди. Еще и кусты шуршали слишком громко, а расступившаяся ряска оставляла черный след на воде. Но хоть плюханье воды становилось всё незаметнее, потому что он шел уже не по колено, а по пояс.

Рома не понял сам, что произошло, но всё началось с того, что он провалился. Только что шел, а тут вдруг раз, и уже чуть не хлебнул черной воды с ряской по поверхности. Но как только он погрузился всем телом в воду, все негативные эмоции, все импульсы вдруг прекратились, и его накрыло волной какой-то неги, блаженства и покоя. Словно он не в болоте болтался, выставляясь макушкой как поплавок, а лежал на каком-нибудь золотом пляже под лучами ласкового солнца. И это было не сродни тому чувству, которое указывало правильное направление на портал. Когда он шел в правильную сторону, то состояние было уверенной и полезной целеустремленностью, а сейчас ощущался расслабленный покой.