Когда водное представление закончилось, прогулка на озере подошла к завершению, и ладья причалила к берегу, в судне с принцессой дождя не осталось ни единого лица, кого бы она не задела своим оскорбительным поведением. А солнечным сёстрам предстояло в очередной раз переодеться для ужина и концерта. И следуя традиции устройства подобных сборищ, они нарядились в длинные вечерние одеяния и объёмные украшения. Не смогла отвертеться от утомительной обязанности и Аурелия, облачившись в нарядное платье карамельного оттенка, напоминающий ей тоном растопленный на солнце сахар.

К тому же пока служанки в девичьих покоях переделывали принцессе причёску, она оказалась свидетельницей активного обсуждения сёстрами ожидаемого бала в королевстве ночи.

– Я слышала, лунный принц весьма хорош собой, – сообщила девушкам Роксана.

– И на балу он будет выбирать себе избранницу! – продолжила Силия. – Интересно принц прямо там сделает ей предложение?

– А может, подходящую кандидатуру ему уже подсказали советники? – засомневалась старшая сестра Селеста. – Ведь нередки случаи, когда преемники вынуждены следовать доводам разума.

– Не в этот раз! Согласно слухам, принц решил жениться на той, кого полюбит всем сердцем, – возразила Гелия. – Потому позвали так много девушек со всех известных королевств. И у кого-то из нас есть отличный шанс стать невестой наследника ночи!

Но вот пришло время ужина, и размечтавшимся принцессам пришлось распрощаться с романтическими фантазиями, последовав в Павлиний парк, где лучезарное семейство и гостей прямо под открытым небом ожидал фуршетный стол. Не зря главный повар заверял королеву, точно популярное нынче новшество придётся по вкусу взыскательным визитёрам, все они хвалебно отозвались о замысловатой подаче блюд. Взгляды гостей метались между мясными яствами, разложенными ярусами, морепродуктами на золотых шпажках, устрицами и икрой в миниатюрных ракушках-тарелочках, салатами и муссами с редкими ингредиентами, изысканными паштетами, изумляясь оригинальному исполнению пудингов и сладких шедевров.

А после окончания трапезы гостей ждало незабываемое представление на просторной мощёной площадке по соседству, куда и попросил всех последовать распорядитель, галантно поклонившись. Визитёры с солнечным семейством направились к месту концерта через аллею, и Аурелия по привычке залюбовалась волшебным Павлиньим парком. Уникальная территория славилась многочисленными скульптурами из живых деревьев, изображающих одних из самых прекрасных птиц на свете. Гостей окружили грациозные зелёные павлины, и наиболее высокие экземпляры с расправленным веером хвостом были сделаны из тиса, а для одинаково выстриженных фигур тоннеля использовали хвойную тую. Визитёры растянулись цепочкой по живописному арочному коридору между выстроившихся в два ряда пернатых созданий, похожих друг на друга как капли воды, дивясь по ходу продвижения на их вытянутые шеи и склонённые головы.

Но главным шедевром парка считалась композиция на центральной круглой площадке, в середине которой красовался крупный тис, называемый павлиньим деревом. На нём с помощью простых рабочих ножниц умелая команда садовников выстригла одновременно множество птиц в натуральную величину. К этому произведению искусства, огороженному растительной изгородью из модельно выстриженных низкорослых кипарисов, и держали путь гости. Притом по дороге Аурелию не только угораздило очутиться неподалёку от братьев грома, но и стать невольным свидетелем их беседы с принцессой дождя.

– Едва я заметил на дубе гигантского злобного дракона, – захвастал Бронт, – у меня возникло непреодолимое желание броситься на него, схватить за шею и начать душить голыми руками. Но затем я подумал, что будет с принцессой Люцией, когда я героически погибну в битве. Как она переживёт столь великую утрату?