– Дайте ей расчет, Райли. И пусть немедленно убирается отсюда!

– Миссис Пакс, вы уволены.

– Мистер Райли, я исправлюсь, позвольте мне остаться в приюте!

– Хорошо, оставайтесь.

Я едва не задохнулась от гнева. Попробовала открыть рот и высказать все, что думаю, но язык наотрез отказывался меня слушаться. Вместо нормальной речи получилось нечто нечленораздельное, по смыслу напоминающее: «мама ночью в ведро уронила», с непрозрачным намеком на то, что мистеру Райли неплохо было бы присмотреть для себя местечко в доме для душевнобольных.

– Тише, Элизабет, – сильная рука опустилась на талию, я судорожно вздохнула, каждой клеточкой ощущая силу и мощь, исходящую от дракона. – Пойдёмте на свежий воздух.

Я покорно позволила вывести себя на улицу, даже не пытаясь возражать.

– Вы такая очаровательная, когда злитесь,– заявил граф, когда мы шли с ним рука об руку, словно степенная замужняя пара.

– Нельзя допускать такого дурака к управлению приютом,– проговорила я. – Детей жалко. У мистера Райли явно проблемы с головой. Он какой–то странный, будто…

– Будто под заклятием,– закончил за меня лорд де Отерон.

Я опешила и моментально замолчала. А ведь правда… Пустой, безжизненный взгляд, полное отсутствие воли…

– Как вы догадались?– с досадой спросила я.

Почему я не поняла этого раньше него? Что я за ведьма такая глупая? Эх... Меня извиняло лишь то, что я занималась самообучением по старым книгам и никогда не практиковалась у настоящих магов.

– Большой опыт общения с колдунами и ведьмами,– спокойно улыбнулся Брайан.

Сердце сделало резкий кульбит и ухнуло в пятки.

– Вот как, – выдохнула я, с трудом вернув на место отвисшую челюсть.

Негоже воспитанной даме стоять с открытым ртом перед джентльменом.

– И… много на вашем пути встречалось… ведьм?

Задаю вопрос, а сама чувствую, как коленки трясутся от страха. Неужели он что–то подозревает? То что, граф не глуп, я уже поняла, но спектакль уже начат, роли распределены, и пьесу придется доиграть до конца! Вот только что мы играем? Трагедию? Комедию? Фарс…

Свернуть на полпути не получится, будет только хуже. Мне вдруг стало плохо. Голова закружилась от одной мысли о том, что если так и дальше пойдет, одна ведьма–самоучка возьмет и допрыгается до двойного оскорбления от семейки Купер. Брат обесчестил невесту, сестра явилась в дом и свела с ума немногочисленную драконью родню, с самим великим и ужасным во главе. Не оправдает ни один суд. Да до него и не дойдет – разъяренная толпа порвет истинное зло в моем лице на части и дело с концом…

– Достаточно, – прервал мои невеселые мысли лаконичный ответ.

– Что будем делать с мистером Райли? – я перешла на заговорщицкий шепот и скосила глаза в сторону распахнутой двери.

– А вы что предлагаете? – его сиятельство тоже понизил голос.

– Может его…того? – произнесла еще тише.

– Вы уверены, что ситуация требует столь радикальных мер?

– А разве нет?

– Я думаю, директора можно временно лишить права подписи.

– Ну… да. А я о чем?

– Хм…я подумал, вы замыслили кое–что не совсем законное, – хмыкнул граф. – Но решил всецело поддержать, де Отероны своих не бросают.

– Всевышний! – вспыхнула я.– Ваше сиятельство, вы намекаете на… смертоубийство?

– Нет, конечно! Как вы могли подумать, Элизабет? Да, за кого вы меня принимаете? У меня, кстати, большой холщовый мешок имеется в карете, как раз для подобных ситуаций. Главное – вовремя избавиться от тела.

– Ваше сиятельство!

– Да, Элизабет?

– Тьфу на вас…

– И только? Элизабет, вы, право, жестоки. Я рассчитывал на нечто большее за свою помощь в сокрытии хладного трупа…

Взгляд хищной лапой скользнул по губам, царапнул острым когтем шею и нырнул в соблазнительную ложбинку, видневшуюся в вырезе. Не смотря на то, что на мне было надето вполне целомудренное платье, я себя чувствовала практически обнажённой, настолько откровенно этот наглый дракон любовался прелестями своей мнимой невесты.