– Я была очень напугана, – зверек, высунув голову в прорезь от рукава пеньюара, с любопытством смотрел на нежданного посетителя.

– Только не говорите мне, что вам привиделась крыса, и вы из–за этого разбудили весь дом,– недовольно проговорил граф.

– Ах, вот как? Крыса? И это единственное, что пришло вам в голову? Может, в мое окно забрался насильник! – вспыхнула я.– Или вам совсем наплевать на честь будущей невесты?

– В таком случае, покажите мне этого самоубийцу, который отважится забраться под юбку моей женщины.

Тон, каким были сказаны эти слова не вызывал сомнений в том, что несчастный сразу скончается в ужасных муках.

– Зачем же так жестоко,– пролепетала я.– На первый раз можно обойтись, к примеру, серьезным разговором. Строгим выговором…

– Элизабет? – брови графа сдвинулись на переносице.– Вы как то странно…о…что это вы от меня прячете?

– Это? – глупо переспросила я, сильнее прижимая к себе дракончика.

– Дайте посмотреть!

Не успела я ответить, как на пороге моей спальни вновь появился гость – на этот раз прибежала заспанная горничная.

– Батюшки родные!– закричала служанка, но под нашими злобными взглядами быстро осеклась и замолчала.

– Откуда он у вас? – его сиятельство бесцеремонно вырвал у меня малыша и принялся рассматривать.

– Подарили.

– Яйцо презентовали дети из приюта,– сообщила Дейзи, тыкая пальчикам в сторону остатков скорлупы. – Я уже докладывала Аластару.

Ах ты, проныра, значит, шпионишь за мной? Ладно. Запомним…

– Меня не было в поместье,– отмахнулся Брайан.– Зажги больше свечей, здесь слишком темно.

Пока Дейзи торопливо исполняла приказ, ее господин рассматривал дракончика, который вновь расплакался.

– Малыш вылупился несколько минут назад,– подсказала я, отчего–то с тревогой наблюдая, как его сиятельство вертит крошку.– Это лесной дракон, они водятся в…

– Я прекрасно осведомлен, где они водятся,– бесцеремонно перебил меня мужчина.

– Дети не виноваты!– бросилась я на защиту сирот.– Они нашли его на днях рядом с…

– Вороним ущельем,– вновь не дал договорить граф. – Кстати вы ошиблись, это не лесной дракон.

– Ну, я не особо сильна в зоологии…постойте, как не лесной? А кто же тогда?

Вместо ответа граф вручил мне дракошку обратно и отошел к окну, за которым чернело ночное небо. Зверек обрадованно заурчал и прижался ко мне трясущимся тельцем. Бедняжка, его же покормить надо, вот только чем?

– Ваше сиятельство, вы про нас забыли? – напомнила я мужчине, который казался погруженным в собственные мысли и смотрел на яркий полумесяц, сияющий в темноте.

– Забудешь про вас,– тихо отозвался Брайан.

– Так кто же малыш?

Я погладила дракончика по мордочке. Он зажмурил глазки и затих. Я улыбнулась, вновь провела пальчиками по мягкой теплой коже. Неожиданно блестящая чешуя под моей ладонью стала бледнее, а вскоре и вовсе изменила цвет... Она… Она стала, как моя кожа!

– Брайан! – заорала я, испугавшись за дракончика.– Я его сломала! Его чешуйки… Я, кажется, их повредила.

Его сиятельство если и заметил, что я назвала его по имени, то вида не подал. Вместо этого мужчина развернулся и подошел ко мне. Зверек, почувствовав его приближение, встрепенулся и вновь стал огненно–золотым.

– Все в порядке, Элизабет, не бойтесь. Для них в порядке вещей подстраиваться под внешние обстоятельства и менять облик.

– Для них?– переспросила я.

– Перед нами – золотая альвэна,– де Отерон, наконец, сжалился над моим любопытством.

– Не может такого быть,– скептически отреагировала я.

Этот вид драконов–химмер не появлялся на людях уже лет сто, не меньше.

– Они же вымерли? Разве нет?

– Такое мнение, действительно, бытует. Однако этот экземпляр очень даже живой.