Аня Дуарте сидела в кресле пилота, ее пальцы летали над сенсорными панелями, проверяя последние настройки маневровых двигателей. Она оглянулась, кивнула Кайлу – короткий, деловой жест. Ее темные глаза были сосредоточены, без тени сомнения. Для нее это была миссия. Сложная, опасная, но понятная: долететь, нанести удар, выжить.

У главного тактического дисплея застыл, как изваяние, лейтенант Маркус Брант, офицер вооружений. Высокий, широкоплечий, с лицом, высеченным из гранита. Его руки лежали на подлокотниках кресла, большие пальцы бессознательно постукивали. Он излучал спокойную, смертоносную уверенность. Его вера была проста: любой враг, сколь бы чуждым он ни был, может быть уничтожен достаточным количеством кинетических снарядов и энергии.

"Энергетические скачки стабилизировались, капитан," – раздался из динамика хрипловатый голос с нотками вечного раздражения. Главный инженер Сергей Волков. "Экраны пси держатся на честном слове и моей изоленте. Системы на 98%. Энергоядро капризничает, но я его уговорил. Пока." Серж редко появлялся на мостике, предпочитая царство машин, труб и шипящих панелей глубоко в чреве корабля. Его связь с "Фениксом" была почти мистической. Корабль под его руками оживал, капризничал и подчинялся. Кайл знал, что Серж тоже не спал. И знал, что тот чувствовал "скачки" не только приборами.

"Принято, Волков. Держишь руку на пульсе," – ответил Кайл, занимая свое кресло в центре мостика. Его пальцы пробежали по сенсорным панелям, вызывая потоки данных. Статус корабля. Показания дальних сенсоров. Положение флота. Все зеленое. Все готово. Но холод в желудке не проходил. Он поймал взгляд доктора Лии Чен, корабельного медика и научного специалиста, стоявшей у своего поста – компактной медицинской и аналитической консоли. Ее умные, внимательные глаза изучали его с профессиональной отстраненностью, но Кайл уловил в них тень беспокойства. Она следила за психофизиологическими показателями экипажа. И показатели капитана, вероятно, сейчас напоминали кардиограмму после марафона.

"Доктор Чен, статус экипажа?" – спросил он, отводя взгляд.

"Физиологические показатели в норме, капитан. За исключением общефлотового повышения уровня кортизола и адреналина," – ее голос был ровным, спокойным. "Психологически… напряжение высокое. Слухи. Страх перед неизвестностью. Но дисциплина на уровне." Она сделала небольшую паузу. "Я рекомендую выдать стандартный набор успокоительных после… начала операции."

"Рассмотрим," – кивнул Кайл. Он знал, что Лия видела больше, чем говорила. Она видела тени под глазами у него и у Сержа. Видела, как некоторые техники вздрагивали от резких звуков. Страх перед неизвестностью. Она пыталась втиснуть ледяной ужас перед непостижимым в рамки медицинского термина. Как и тогда, в Лагере.

Терминус. Врата Скверны. Кайл смотрел на голографическое изображение Объекта Альфа. Данные сканов были скудны и противоречивы. Огромная, неестественно правильная структура, плавающая в центре системы. Не корабль. Не станция. Нечто иное. Аналитики ломали копья о ее назначении. Портал? Гигантское оружие? Артефакт древней цивилизации? Но командование Флота Дальнего Рубежа (ФДР) было категорично. Чужие, связанные с этим объектом (сам объект считался необитаемым, но "охраняемым"), сканировали человеческие колонии. Проникали в защищенные сети. Рассылали "дестабилизирующие сигналы". Были найдены… артефакты. Странные, вызывающие необъяснимые эффекты у исследователей. Как в Лагере. Параллель была слишком очевидной, чтобы Кайл ее не видел. И слишком пугающей.