В доме Искателей больше не пытались поддерживать видимость нормальной жизни. Коридоры пропитались запахом тлена, а воздух дрожал от невидимых глазу колебаний. Половина оккультистов лежала в больницах с необъяснимым истощением, остальные бежали, наконец-то осознав цену своих экспериментов с запретными силами.

Вера и другие Хранители окружили здание защитным кругом, но это была временная мера. Андрей видел, как их древние амулеты тускнеют с каждым часом – словно сама реальность вокруг дома истончается.

– Оно играет с нами, – сказала Вера, когда они встретились в саду. Её лицо осунулось от непрерывного противостояния тёмной силе. – Могло бы убить всех сразу, но предпочитает… смаковать.

Маша – или то, что носило её облик – теперь передвигалась по дому с неестественной грацией хищника. Её тело всё чаще проявляло свою истинную природу: конечности удлинялись и множились, суставы изгибались в невозможных направлениях, а в глазах клубилась тьма, древняя как сама вселенная.

– Андрей, – позвала она его как-то вечером. Её голос звучал как хор умирающих звёзд. – Ты ведь чувствуешь это? Книга… она поёт тебе, правда?

Он попытался отступить, но его тело не слушалось. Книга в его руках пульсировала в такт с неправильным ритмом её движений.

– Она такая же древняя, как и я, – существо приблизилось одним смазанным движением. – Хранители правы, считая её злом. Но они не понимают главного – зло не всегда означает ложь. Иногда худшая правда лучше самой доброй лжи.

Её лицо начало плавиться, являя то, что скрывалось под маской человечности. Андрей хотел закрыть глаза, но не мог – его разум царапали геометрические формы, которые не могли существовать в трёхмерном пространстве.

– Я могу показать тебе, – прошептало существо голосом, от которого крошился камень. – Истинную природу реальности. То, что скрывается за тонкой плёнкой привычного мира. Хочешь увидеть?

Книга раскрылась сама собой, её страницы почернели, словно обугленные невидимым пламенем. Новые слова проступали как раны:

"Оно предлагает знание как приманку. Но цена этого знания – разум того, кто осмелится заглянуть за грань."

В этот момент по дому прокатился крик Александра Марковича. Они нашли его в кабинете, скорчившегося над древними фолиантами. Его глаза были широко раскрыты, а на лице застыло выражение абсолютного ужаса.

– Я вспомнил, – прошептал он. – Я вспомнил, что случилось в тот день, когда умерла настоящая Маша. Это… это мы призвали его. Наши ритуалы, наша одержимость запретными знаниями. Мы сами проделали дыру между мирами. И оно ждало. Оно всегда ждало…

Существо материализовалось рядом с ним, больше не заботясь о поддержании человеческого облика. Его форма постоянно менялась, словно реальность не могла удержать его истинную сущность.

– Наконец-то ты понял, папочка, – произнесло оно с жестокой нежностью. – Как долго я ждало, когда маска любящей дочери станет не нужна. Теперь… теперь можно показать тебе правду. Всю правду.

Андрей видел, как существо тянется к Александру Марковичу множеством конечностей, как его рот раскрывается спиральной воронкой, полной игольчатых зубов. Но хуже всего был взгляд главы Искателей – в нём больше не было слепого отрицания, только ясное, кристальное понимание. И это понимание ломало его разум.

Снаружи донеслись голоса Хранителей, читающих древние заклинания. Но их слова казались далёкими и бессильными перед лицом того, что уже проникло в наш мир.

Книга в руках Андрея стала горячей как раскалённое железо. На её страницах проступило последнее предупреждение:"Когда существо сбрасывает все маски, это значит лишь одно – оно готово призвать своих собратьев."