Мы работали почти час, споря, смеясь и вовлекаясь в процесс всё сильнее. Я чувствовал, как появляется настоящее партнёрство. Мои идеи больше не были просто чертежами в блокноте. Они оживали в действии.

В конце дня мы сдали результаты и получили от мисс Лилии первую похвалу.

– Молодцы. Не просто провели эксперимент, но и сделали его увлекательным. Это и есть наука: искать, пробовать, ошибаться и снова искать.

На выходе из школы мы остановились у фонтана.

– Ну что, Алекс, тебе у нас нравится? – спросил Костя, подпрыгнув на месте.

– Нравится? – Я улыбнулся. – Я будто попал туда, где всегда хотел быть.

– Добро пожаловать в реальный мир будущего. Здесь дружба и наука – одно и то же. Федя кивнул.

Я проснулся ровно в семь. Лучи солнца пробивались сквозь «умное» стекло, мягко скользя по стенам. Пижама с крошечными звёздочками ещё хранила ночное тепло, и вставать не хотелось. Но на кухне уже звучал голос мамы, а в воздухе витал аромат свежих блинчиков.

– Пора вставать, Алекс, – позвала она.

Я потянулся, зевнул и побрёл в ванную. Прохладная вода бодрила, а в зеркале я строил рожицы – просто чтобы разбудить себя улыбкой. Форма – зелёное поло с белыми полосками – лежала готовой. Надев её, я аккуратно сложил в рюкзак блокнот с фильтр-часами, карандаши, планшет, воду и мамины перекусы. Планшет был почти невесомый, с голографическим экраном. В нём – учебники, тетради, помощник ИИ, который напоминал о заданиях, подсказывал, но никогда не делал за меня. Я знал: учиться – моя задача. Позавтракав, я вышел. Приятный километр до школы проходил среди зелени и утреннего пения птиц. На полпути я увидел Костю и Федю. Они шли, как всегда, громко, весело, будто смеялись быстрее, чем думали. Но это, всегда поднимало мне настроение и я понимал, как я рад что у меня есть такие друзья.

– Алекс, привет! – крикнул Костя. – Как там твои фильтр-часы? Всё ещё пыхтят?

– Ещё как, – усмехнулся я. – Но скоро приручим.

Мы шли втроём, обсуждая задания, когда Федя вдруг замер:

– Подождите… Вы это видели?

Из кустов выскользнуло странное существо. Размером с небольшую собаку, с шерстью, переливающейся голубым и зелёным – будто небо и лес сплелись в движении. На спине блестела табличка: 147XCDIY. Оно смотрело на нас умными глазами. Ни звука – но казалось, что понимало.

– Похоже, это сбежавший образец из лаборатории, – прошептал я.

Я присел и мягко сказал:

– Привет. Мы свои.

Зверёк подошёл ближе и ткнулся в моё колено. Я осторожно провёл рукой по его шерсти – мягкой и тёплой, как пар из утреннего чайника.

– Как его назовём? – спросил Костя.

– Зефир, – ответил я. – Он мягкий… как зефирка.

– Подходит! – хором согласились близнецы.

Мы уже хотели продолжить путь, но Костя взглянул на часы.

– Чёрт… мы опаздываем!

– Бежим! – крикнул Федя. – А то снова в «Учёба и Контроль» попадём!

Мы рассмеялись и понеслись.

Вбежали в класс на минуту позже. Учительница строго посмотрела поверх очков:

– Опоздали. Останетесь после уроков. Пунктуальность – это уважение ко времени других.

После занятий класс опустел. Мы остались втроём – и, неожиданно, в тишине было даже уютно.

Костя положил голову на парту:

– Ну, теперь мы точно «звёзды расписания».

Федя хихикнул:

– Может, дадут медаль – «За устойчивое опоздание».

– Только бы не мыть полы, – сказал я. – Или собирать карандаши по всей школе.

– Зефир нас бы точно строил, – подхватил Костя. – Тренировал бы как роботренер.

– Или следил с помощью фильтр-часов! – добавил Федя.

Мы засмеялись. С ними даже наказание становилось историей.

Учительница вернулась в класс.

– Хорошо поработали, – сказала она. – Но, прежде чем уйдёте, получите дополнительное задание. Раз уж остались – пусть это будет не только наказание, но и польза.