Агата недоуменно посмотрела на отца – что за тайны он хранит? Потом переглянулась с соседом, а тот лишь пожал плечами.

– Конечно, отец, я всё сделаю, а перед сном снова приду, – сказала она.

Они ещё немного посидели с бароном и, поднявшись, вышли.

Уже отвязывая своего коня, господин Стефан сказал:

– Это правильно, что вы сами хотите управлять хозяйством. Только вот барон прав – сложное это занятие для молодой девушки, и небезопасное.

Странно прозвучали его слова, но Агата решила, что позже всё обдумает. А пока она поблагодарила соседа, и он уехал. И вмиг она почувствовала одиночество и пустоту вокруг.

Глава 5

Стефан ехал домой и обдумывал всё, что сегодня увидел. Смерть сыновей барона – тяжёлая утрата для всех, но внутри зудела какая-то мысль, которую он никак не мог ухватить, и она почему-то беспокоила его гораздо больше. Он даже притормозил в одной из деревень и спешился, пытаясь понять суть своего беспокойства, но, увы…

И только подъезжая к своему поместью, он, наконец, понял – Агата! Вот что не давало ему покоя. В свои двадцать два он смутно, но помнил, как она появилась на свет, и какое горе принесла вместе с рождением. В связи с потерей жены всю свою любовь барон перенёс на неё. Она была обласкана и избалованна всеми, включая старших братьев.

Девочка росла капризным ребёнком. Стоило ей только захотеть – и любой её каприз немедленно исполнялся. Стефан не сказал барону, но именно балованный характер Агаты оттолкнул его от женитьбы с ней. Он и сейчас помнил тот разговор с отцом, когда отказался брать её в жены.

А сегодня он увидел совсем другую девушку. Ничего не осталось от того испорченного ребёнка. Перед ним предстала спокойная и рассудительная хозяйка поместья. Он никак не мог предположить, что такие перемены возможны, но сегодня он убедился во всём своими глазами. Очень, очень неоднозначные впечатления остались от поездки к соседу.

Агата же решила осмотреть дом. Это было роскошное поместье в форме подковы. Три этажа серого камня. Вытянутые стрельчатые окна, изящные фестоны на фасаде – во всём читалось мощь, богатство и вкус.

Двор был огорожен стеной из такого же серого камня, высотой примерно по пояс Агате. Вдоль забора высажены невысокие и корявые сосны, но они очень оживляли внешний вид поместья. Агата обошла дом – внутри уютный дворик с такими же соснами. Внутри двора больше никаких построек не было, не считая колодца с торца дома.

Пока Агата гуляла, во дворе начали собираться люди, чумазые, заплаканные и плохо одетые. Кто-то вообще стоял босиком. Окинув взглядом толпу детей и стариков, Агата прикинула, что здесь человек тридцать. Она ранее давала распоряжения на кухне, чтобы людям сварили кашу. Сейчас предстояло всех накормить и разместить. А где кормить-то? Не в хозяйскую же столовую их вести?

– Здравствуйте! Меня зовут Агата! Я дочь барона. Сейчас вас покормят и разместят на ночлег. Только вот столы и лавки мы не успели сколотить, поэтому есть придётся стоя, или вот – проходите, садитесь на крыльцо. – Агата показала на ступени, а сама направилась на кухню. Там уже всё было готово – огромный чан горячей каши с корешками и горстью окорока. Серый, но ещё горячий хлеб и чан с травяным взваром.

Посуды на всех не хватило, поэтому люди ели втроём и даже вчетвером из одной глиняной тарелки. Кухарка стояла тут же и уже не вытирала слезы – они ручьями стекали по её щекам. Она очень надеялась увидеть здесь своих родных, но увы. При этом зорко следила, и, подходя, к людям с опустевшими тарелками предлагала добавки. Рассуждала так – от хозяев не убудет, а эти несчастные пусть хоть один раз в день досыта наедятся.