- Да, это эль, - невозмутимо подтвердил мою догадку он. – Тебе уже можно, а мне сегодня нужно.

Слегка улыбнувшись, коснулась руки брата, стараясь приободрить. В ответ он положил сверху свою ладонь и немного сжал мне руку.

- Прости меня, Лотти, - тихо прошептал он.

- За что? – удивленно нахмурилась я. – Ты, вроде, ничем меня не успел обидеть.

- За то, что ничего не могу сделать с этим «женишком». За то, что не могу забрать в свою академию, чтобы отгородить от всего…

Тогда-то я и поняла, что по поводу академии были не просто отговорки, он действительно не мог. Я уверена, что он сделал все, что в его силах, чтобы я туда попала, но, если ректор отказал, он не может ничего изменить.

- Ничего, скоро ты вычислишь эту жрицу, - подбодрила брата, стараясь при этом поверить самой себе в том, что сейчас говорю. – Призовешь ее к ответу, накажешь и тогда…Тогда я сброшу этот браслет, и мы выгоним двух этих негодяев из нашего дома! И брак этот я расторгну.

- Ты же знаешь, что расторгнуть брак можно в том случае, если жена не порченная? – виновато стиснул зубы брат. – В тебе-то я не сомневаюсь, но вот если твой суженный применит силу и…

- Я тоже не так проста, ты же знаешь. Я найду, как избежать близкого и тесного контакта до свадьбы, да и потом тоже, - ухмыльнулась я, скорее от досады, а не от того, что верю в свои слова.

- Да, ты должна продержаться как можно дольше, а я постараюсь уладить все как можно быстрее.

Несомненно, я верила ему, но вместе с тем, мне было и страшно. От того, что я не справлюсь. Я так уверенно заявляю, что буду избегать контакта с женихом, хотя даже представления не имею, кто он.

Оставшееся время мы вспоминали детство и смеялись, не думая больше о насущных проблемах. Я так любила, когда мой старший брат был рядом, но он никогда не может задержаться надолго. После того, как он проводит меня домой, сразу же откроет портал и умчится по своим делам. От этого немного взгрустнулось и как я ни старалась гнать эту мысль, она никуда не хотела деваться, напротив, настойчиво пробивала себе путь к главным мыслям в моей голове.

***

Настало утро злосчастного дня, когда мне придется знакомиться с женихом, «заботливо» подобранным дядей. Уверена, что этот мерзавец не мог сделать для меня ничего хорошего, поэтому и предстоящая встреча с выбранным им парнем вызывала нервную дрожь во всем теле.

- Так, возьми себя в руки, Шарлотта, сегодня только ужин выдержать, а дальше ты придумаешь, что делать! – от волнения говорила сама с собой, глядя на свое отражение в зеркале.

Приведя себя в порядок, нервно выдохнула и спустилась вниз.

Чтобы чем-то занять свои мысли, помогала прислуге расставлять приборы для приема. Но когда все уже было сделано, а я в компании «королевской четы» сидела в гостиной в ожидании гостей, мысли вернулись.

В полном молчании мы втроем смотрели на часы, висевшие над камином. Приглашенные опаздывали уже больше, чем на полчаса. Стоило мне только об этом подумать, как одна из служанок, поклонившись, вошла и оповестила о прибытии семьи Нортон.

Поспешив встать с мягкого дивана, оперлась о подлокотник, но рука сорвалась, и я упала обратно на сиденье. Выдохнув, повторила попытку, но уже чуть медленнее – не хватало еще нос разбить на пустом месте.

Грэм и Офелия уже вовсю раскланивались с супружеской парой, улыбаясь самыми фальшивыми улыбками, которые только есть в их арсенале.

- Грегори, Аманда, позвольте представить вам мою дочь, линну Шарлотту Монроу, - дядя отступил на шаг, чтобы гости могли меня разглядеть и попутно оценить внешние достоинства.

- Шарлотта, это лэр и линна Нортон, - представил дядя, а я вежливо поклонилась, как того требовал этикет и растянула губы в улыбке, переживая, что она больше похожа на оскал.