Тацит приветствовал этот новый государственный переворот. Став претором (88 г.), а затем и членом жреческой коллегии квиндецемвиров именно при Домициане, историк, отбыв претуру, покинул Рим. Как член коллегии квиндецемвиров, управлявшей культами иноземного происхождения, он занимал пожизненную жреческую должность. Примечательно то, что Тацит, будучи сыном прокуратора, не достигнув еще и тридцати лет, стал членом коллегии жрецов, которой отводилась особая роль в деле укрепления Империи. А избрание квиндецемвира – Тацита – еще и претором означало назначение его руководителем центрального пропагандистского акта правления Домициана – грандиозных по своей масштабности Вековых игр. Кроме того, в пору зрелости Тацит считался одним из виднейших римских юристов.
Вернувшись в Рим в 93 г., в самый разгар террора против реальной и мнимой сенатской оппозиции, Тацит осознал, что он сам и другие уцелевшие сенаторы являлись безмолвными соучастниками этого террора. Эта точка зрения, как считают специалисты75, наложила сильный отпечаток на мировоззрение историка.
История Римской империи II в. получила у К. Криста название «адоптивной» империи, поскольку продолжение власти правящего императора осуществлялось путем усыновления. Причем, критериями для подбора преемника были работоспособность и пригодность к руководству столь обширной Империей, а не как раньше, при Юлиях-Клавдиях, родство с домом принцепса. Установление такого порядка престолонаследия было спровоцировано фактом усыновления Гальбой Пизона, что позднее явилось одной из причин создания Тацитом своей первой крупной работы «История». Резюмируя изменения в управлении Империей, К. Крист заметил, что «прошли те времена, когда принципат был наследием одной семьи»76.
После гибели Домициана сенат провозгласил императором одного из старейших сенаторов Марка Кокцея Нерву, что вызвало взрыв недовольства преторианцев и легионеров. Он стал первым императором династии Антонинов (96—192 гг.).
В 97 г. Нерва назначает Тацита консулом. В это время историк обращается к литературной деятельности с целью осмысления произошедших событий и сложившейся исторической ситуации. После смерти Домициана Тацит, пользуясь относительной свободой, «хочет описать в назидание и предостережение потомков недавнее бесславное прошлое, его позор и преступления»77. Но вместе с этим упоминает и немногих отважных, достойных благосклонного отношения римлян. Год смерти Тацита не известен78. К сожалению, он был быстро забыт современниками, а интерес к его творчеству возобновляется лишь в период поздней Империи.
Нерва усыновил популярного в римской армии Траяна, который и стал императором после его смерти, в 98 г. Правление Траяна (98—117 гг.) – последнего принцепса, при котором жил и творил Тацит, было ознаменовано большими территориальными захватами, проводившимися с целью поднять пошатнувшийся при Домициане авторитет римской армии. В 101—103, 105—107 гг. в результате ожесточенных боев к Риму была присоединена Дакия (совр. Румыния).
В 109 г. римляне заставили колхов, иберов и сарматов признать свою власть. В 111 г. они захватили Синайский полуостров и северо-западную часть Аравии, в результате чего была обеспечена безопасность Египта, Сирии и морских путей по Красному морю.
В 114 г. Траян вторгся в Армению и без труда захватил ее. Весной 115 г., преодолев не менее вялое сопротивление, римская армия заняла часть северной Месопотамии и продвинулась до р. Тигр. Весной 116 г. Траян овладел и столицей Парфии – г. Ктезифоном. В ходе успешных войн его армия вышла к Персидскому заливу, превратив парфянские владения: Ассирию, Месопотамию и Вавилонию – в римские провинции. Однако вскоре на покоренных землях вспыхнули восстания. Римляне были вынуждены отступить из Месопотамии, а смерть Траяна прервала дальнейшее расширении территорий Римской империи.