– Теперь ты в ответе за совершённое. Помоги нам обрести покой или последуешь за мной.

Снова и снова эти слова звучали ледяным и сводящим с ума шёпотом. И снова Николь бежит по заросшей тропинке, истязая в кровь ноги. Бежит не оборачиваясь, пока наконец-то не взлетает по лестнице, оставляя кровавые следы, врывается в особняк и моментально закрывает дверь на все засовы. Она просыпается в который раз, больше желания спать у нее не было. Состояние было как будто она больна, тело не отдохнуло, сознание полно отчаяния, слезы опять текли по бледным щекам и капали на скомканную во время кошмаров влажную постель. Она встала с кровати и подошла к окну. Было раннее утро, туман стелился белым чуть прозрачным одеялом над цветами и травой. Яблони своими кудрявыми ветвями шелестели на ветру приятную и спокойную мелодию, птицы, проснувшись, щебетали и резвились в ветвях деревьев. Николь посмотрела на часы, было начало восьмого. Заправила постель, взяла полотенце и направилась в уборную. Сегодня девушка провела в ванной больше обычного, она пыталась забыть все кошмары, смыть этот невыносимый страх. Перешагнув порог особняка, она думала, что больше не будет невзгод и слез, нужды в деньгах и жилье. И да, это она получила, но вместе со всем богатством ей достались и ужасы прошлого, которые рушили ее молодое сознание и мечты, клещами вцепились в душу, терзая ее мысли, пытаясь завладеть невинным созданием.

Надев халат. Николь пошла в гостиную, там вовсю уже накрывали завтрак. Увидев графиню, горничная и кухарка оставили приготовления и поприветствовали хозяйку.

– Доброе утро, – сказала Николь и улыбнулась, но улыбка получилась натянутой и не убедительной.

– Графиня, Вы себя хорошо чувствуете? Может, мы можем что-нибудь сделать для Вас? – спросила Лесли.

– Спасибо, все хорошо. Просто я плохо спала, наверное, поэтому мой вид так ужасен, – засмеялась Николь, в этот раз улыбка на лице засияла естественно и мило.

– Можно, пожалуйста, завтрак отнести в беседку? Я бы хотела побыть на свежем воздухе, – сказала графиня.

– Сию минуту все будет сделано, графиня, – ответили женщины.

Пока служанки исполняли просьбу, Николь пошла в кабинет, чтобы взять ручку и бумагу для составления указаний для Мэтью. Войдя в кабинет, она подошла к шкафу, где хранились чистые листы. Взяв все необходимое, девушка уже направлялась к двери, как увидела, что одна книга лежала на полу около книжного шкафа. Она вернулась и поставила книгу на место. – ”Наверное, вчера уронили”, – подумала про себя Николь и вышла из кабинета. Расположившись в любимой беседке, девушка принялась за завтрак, и, чтобы не терять времени, одновременно писала. Помимо повседневных и обычных для управляющего забот, она добавила еще одно. Перенести ее спальню в комнату напротив, в которой раньше была комната графа, это было связано с двумя причинами. Во-первых, та комната была вдвое больше и там был камин, и вторая, основная, Николь надеялась, что с переездом в другую спальню ужасные ночные шаги и кошмары оставят её.

За работой она не заметила, как в дверях показался Мэтью.

– Доброе утро, графиня, разрешите войти? – осторожно произнес управляющий.

От неожиданности Николь вздрогнула и пролила чай на листок бумаги.

– Мэтью, – девушка испуганно посмотрела на мужчину, – разве так можно.

– Вы напугали меня до чертиков. – приложив ладонь к груди, которая вздымалась от частого дыхания, проговорила Николь.

– Проходите. Садитесь, старый негодник, – тяжело дыша, но уже улыбаясь сказала графиня.

Мужчина, извиняясь, присел за столик.

– Графиня, я ни в коем разе не хотел Вас напугать. Примите мои извинения.