— Уйди, проклятущий! — взмахнула старуха руками, будто утей от себя отгоняя. — Пшёл прочь, кому сказано!

Светозару показалось, что он даже расслышал горестный вздох в скрипе дерева. Ему стало жалко старого лешего, вынужденного жить теперь в виде бессловесной колоды.

— Чаго расселся? — бабка ткнула его в ребро клюкой. — Пойди, что ли, баню истопи. Вон скока дров лежит неколотых, — мотнула она головой на горку чурбаков.

Князь кивнул и, поплевав на ладони, схватился за топор. Едва размахнулся, как из кучи дров донёсся скрипучий голос:

— Яжка!!! Опять ты дурака прислала какого-то меня тревожить?

От неожиданности топор выпал из рук Светозара и упал тому на ногу, заставив его вскрикнуть и запрыгать на одной ноге.

Позади раздался ехидный смех:

— Никогда не надоест смотреть, как они тебя шугаются, Лесовик.

«Вот же проклятая старуха! — пронеслось в голове князя. — Чуть на краду не лёг из-за её шуточек!»

— Да коли, коли, не бойся. Не тронет, — пообещала та и, кряхтя, пошла в избу. — А как наколешь, воды натаскай! — донеслось из дверей.

Светозар, всё ещё прихрамывая, поднял топор и с опаской посмотрел на кучу дров. Оттуда доносилось тихое ворчание.

— Ну, дядько, прости, — пробормотал князь, подходя к чурбакам. — Не я это придумал.

Он замахнулся и ударил топором по первому чурбаку. Тот раскололся с громким треском, а изнутри кучи донёсся недовольный скрип:

— Эх, Яжка, вечно ты со своими шутками…

Наколов приличную кучу дров, Светозар отнёс их к бане и, схватив вёдра, отправился к колодцу. Бабка, стоя у оконца, наблюдала за ним с едва заметной усмешкой. Князь, как и давеча Красимил, сперва камушки в колодец покидал, потом опасливо заглянул через край, кинул ведро и отбежал, держа верёвку, на которой то болталось. Лишь убедившись, что оттуда на него никто не выскочит, он принялся быстро таскать воду до бани.

Закончив и с этим, Светозар присел на лавку, утёр пот со лба. Бабка, усмехаясь, протянула ему через окно деревянную кружку с квасом. Попив, он отдышался и отправился топить баню, чтобы к ужину она была готова, как приказала старуха.

Банник с дурным характером встретил его не слишком приветливо.

— Эх ты, князь ещё, а неумеха каких поискать, — раздался из угла голос. — Баню топить не умеешь, а лезешь!

Светозар обернулся, но никого не увидел.

— Кто здесь? — осторожно спросил он.

— Тут я, баламошка ты криворукий! — голос раздался уже прямо у него за спиной. Князь резко обернулся, но снова никого не увидел.

— Смотри, как дрова складывать надо, — продолжил банник, и вдруг в очаге сами собой зашевелились поленья, выстроившись в аккуратную кучку. — Видишь? Так, а не как ты, в кучу без толку швырял.

Светозар, хоть и был человеком смелым, почувствовал, как по спине пробежал холодок.

— А ежели ещё раз не так сложишь, — добавил дух, и голос его стал угрожающим, — я тебя в том котле и сварю. Понял?

— Понял, — быстро ответил князь, стараясь не показать, что напуган. Духи у бабки под стать ей были, такие же зловредные.

— Ну и ладно, — буркнул банник. — Топи, да смотри, чтоб к ужину готова была. А не то старуха опять на меня ворчать начнёт. А я того не люблю!

Когда баня была почти готова, Светозар услышал, как банник снова заговорил, но уже более спокойно:

— Молодец, князь! Вижу, учишься. Только не забывай, тут не в твоих хоромах, тут свои порядки.

— Не забуду, — ответил Светозар, чувствуя, что банник, хоть и ворчливый, но, кажется, начинает его принимать.

А Ядвига, стоя у избы, смотрела на дым, поднимающийся из бани, и тихо улыбалась.

— Ну что ж, — пробормотала она себе под нос. — Может, и из тебя что путнее выйдет, князь. Только бы банник не сварил раньше времени. Этот-то может, — усмехнулась она, заходя в избу.