Надя говорила так убедительно, что и сама поверила в это. Да, ей тоже было страшно. Но не столь страшно, как этой девочке, жизнь которой сегодня круто изменилась. Не столь страшно, как страшно жить виритам. Вечное гонение и постоянный страх за себя и родных в спутниках – такого не пожелаешь никому.

– Спасибо, – выдавила бедняга, всхлипнув. В её глазах заблестела надежда. Поняв это, Надя одобряюще улыбнулась, беря девочку за руку и продолжая путь.

– Как тебя зовут?

– В-вера.

– Слушай, Вер, – Надя старалась придать голосу как можно больше серьёзности, потому что это правда было очень важно, – я отведу тебя домой. Расскажи маме всё, что случилось. Твоя мама ведь тебя любит?

Вера активно закивала, сжимая Надину руку крепче.

– Значит она поймёт и сделает всё, чтобы защитить тебя. И ты тоже постарайся – ты должна уметь держать себя в руках, чтобы твои шипы не показывались, когда не надо. Так что ничего не бойся. Если ты не боишься и контролируешь себя, всё будет хорошо. Розы, конечно, красивые, но лучше и дальше оставайся человеком, – Надя подмигнула, пытаясь хоть как-то утешить девочку. – Всё будет хорошо, – повторила она. – Веришь мне?

– Верю.

Погладив беднягу по голове, Надя глубоко вздохнула и переключилась с серьёзного разговора, спрашивая, где девочка живёт. В конце концов, больше она ничего не может для неё сделать – лишь надеяться, что её семья ей поможет.

– Чуть северо-западней рынка, – ответила та, указывая дорогу. При мысли о доме девочка порозовела и побежала вперёд. Наде пришлось ускориться, а временами и самой переходить на бег, чтобы не отстать. Сугробы не давали ногам разогнаться в полную силу, а дующий ветер то бил по лицу, то загонял за шиворот снег, заставляя сильнее вжиматься в шарф. Несмотря на то, что был май, погода стояла холодная. Королевство Льдов, как-никак, и зима тут круглый год.

Минуя широкий рынок, раскинувшийся на севере деревни, Надя увидела пять небольших двухэтажных домиков, расположенных достаточно близко друг к другу и выстроенных в ровный ряд. Вера направилась к единственному, у которого был забор. Просунув руку через щель, она повозилась, чем-то погремев, и, когда замок поддался, вошла во двор. Задержавшись у калитки, Надя присмотрелась к заинтересовавшему её очень странным строением механизму. Раньше девочка никогда таких не встречала – он просто крутился, прямо как ручки у техники прошлой эры, на которой готовили еду или через которую слушали музыку, и никакой скважины для ключа в нём не было.

Увлёкшись, Надя не сразу заметила, как стала открываться входная дверь дома, а на пороге появилась молодая женщина. Стоило той увидеть Веру, как она кинулась ей в объятия и что-то с облегчением сказала, целуя в лоб. Должно быть, девочка действительно давно должна была быть дома. Заметив Надю, женщина отправила Веру внутрь и осталась у двери, ожидая, когда незнакомка подойдёт. Надя не планировала разговаривать с матерью девочки, но, раз так вышло, теперь невежливо было так просто уходить.

Подойдя ближе, попутно обдумывая, что вообще стоит говорить женщине, а о чём лучше умолчать, Надя поздоровалась и ляпнула первое, что произвела её голова на свет:

– Ваша дочь попала в небольшую передрягу, и я решила, что лучше будет мне проводить её домой.

– Передрягу? Что-то серьёзное?!

Надя поняла, что задала немного не то направление для этой беседы, переборщив с волнением и не досыпав спокойствия.

– Да нет, нет… то есть, да, или… В общем, Вера вам всё сама расскажет, – не зная, как объяснить случившееся, Надя решила оставить всё девочке. Всё же будет лучше, если мать услышит это от собственной дочери. Придав голосу серьёзности, она также добавила: