Вороное Крыло Valerie Solheim

1. Глава 1. Королева

Вербесс — земли людей.

Правительница Вербесса поднималась на границу леса, где садалитская чума неуемно поглощала земли. Деревья, обвитые тьмой, искажались в зловещие фигуры, а черная жижа распространялась по ним, как кровь в теле. Мутировавшие животные издавали звуки, мерзкие и непригодные для восприятия. Саттория — предводительница садалитов, активно взялась за порабощение земель, принадлежащим людям, разрушая и обращая всё в грязную тленную чернь.

Граничащий с лесом мир становился всё темнее, словно проклятый кусок земли.

Встретив ответственного за границу, королева произнесла:

— Так Вы отвечаете за этот беспорядок?

Ответственный, поклонившись:

— Ваше Величество! Тьма распространяется быстрее, чем мы рассчитывали! Ресурсы истощены!

Королева с холодным тоном:

— Подобная бесполезность раздражает! — после гнетущей паузы женщина продолжила. — Начнем с того, что вы укрепите границу. Вербесс пришлет всё необходимое!

— Что делать с обратившимися жителями?

— Истребите!

В это время звуки битвы на границе становились все громче, но королева не проявляла ни малейшего беспокойства:

— Войска скоро прибудут! Я пришла напомнить, кто в этом королевстве держит в руках власть! Не подведите!

Ответственный склонил голову:

— Мы благодарны, Ваше Величество!

Небольшой птенец ворона с перьями, покрытыми мраком, пролетел мимо, стремительно пересекая небо. Его глаза, сверкающие как угли, устремились к земле, где находилась правительница.

Женщина, не обращая внимания на небесного наблюдателя, продолжала путь. Внезапно из глуби леса вырвалась туча монстрообразных существ. Их контуры изогнуты и искажены, словно скульптор под воздействием кошмаров создал подобные формы. Глаза тварей сверкали могильно-зеленым пламенем.

— Твари Сат наступают! В атаку! — прорычал один из главенствующих воинов королевской стражи.

— Защищайте королеву! — вторили ему голоса сослуживцев.

Лес дрожал от рева гигантских тварей. Командир, сражаясь на передовой, выкрикивал приказы, дирижируя своими людьми. Деревья стонали от ударов, воздух наполнялся криками и грохотом битвы. Обращённые, покрытые чешуей и изъеденные мутацией, издавали свирепые ревы, смешанные с хриплыми визгами. Монстры оказались хитрыми и непредсказуемыми, меняя тактику в середине боя. Некоторые из них обладали способностью выбрасывать ядовитые облака.

Рыцари в тяжелых доспехах с легкостью парировали атаки, нанося ответные удары массивными мечами. Лучники, сидящие в тени деревьев, высчитывали каждый выстрел, стремясь поразить мутантов в наиболее уязвимые места.

С едва уловимой улыбкой правительница натянула тетиву лука, направляя стрелу к цели. Стрела сияла в свете битвы, растекаясь сверкающими огнями. Она попала в бок мутанта, вызывая характерный визг и останавливая его в движении. После Верона сбросила лук в сторону, выхватывая из ножен меч.

На сцену действий вышло существо, как творение тьмы, сочетающее в себе черты многих ужасающих видов. Его тело покрыто темной чешуей, а глаза излучали мерцающий зловещий свет.

— Воины! Это наше испытание. Стойте крепко! Не отступим же перед тьмой! — скандировал командир.

Монстр взревел, сотрясая землю. Более мелкокалиберные обращенные вторили его рычанию.

— Будем сражаться до последнего вздоха! — молвили другие голоса.

— Приготовьтесь стрелять! — кричал один из лучников. Монстр снова издал ужасающий рев и метнулся в атаку.

— Цельтесь в глаза! Возможно, это слабое место! — слышно откуда-то из центра столкновения.

Мечи проникли в уязвимые места монстра, и внезапно его движения замедлились. Мутант рухнул на землю, его глаза тускнели, а тело покачнулось от последнего поражения.

Сверкание клинков в руках воинов создало световые линии, вырывающиеся из пелены ночи. Огненные следы стрел пронзили воздух. Правительница, казалось, совсем не удивилась и равнодушно дождалась исхода предрешенной битвы. Количество тварей сократилось, столкновение подошло к концу.

С небес начался стремительный дождь, который заливал поле битвы. Капли воды смешивались с кровью. В глазах королевы отражалась хладнокровная решимость. Мокрые волосы ложились на её плечи, а дождь стекал по одежде.

— Мы победили, Ваше Величество! Но победа стоила слишком дорого. — приближаясь, пояснил командир.

— Эта земля пропитана кровью, но она станет свободной.

Командир взглянул на раскинувшееся поле битвы, где трупы врагов и их солдаты лежали общей кучей.

— Высказывают мнение, что победа оправдывает все средства. Но я не могу это принять! — хмуро пояснил командир, утирая кровь со лба.

— Потому что ты великий лидер, чье сердце откликается на боль народа. Но, иногда тьма — единственный путь к свету!

— Ваше величество! — запыхавшийся молодой человек спрыгнул с белоснежного коня, стягивая перчатки, и стремительно направился к женщине.

— Как видишь, Лансель, мы справились. — королева скептично выгнула бровь.

— Вы не должны были уезжать без моего сопровождения! — Ланс взял ее руку, осторожно освободив от перчатки, чтобы проверить пульс.

— Позаботьтесь о тех, кто нуждается в помощи, и о погибших! — хмуро бросила королева, вырывая ладонь из мягкого захвата Ланселя.

Молнии, как огненные кнуты, разрывали небеса, подсвечивая контуры деревьев и холмов. Тем временем ворон, как темный смотритель, следил за королевой, чья фигура была едва различима во мраке. Его черные глаза внимательно наблюдали за каждым движением женщины.

Верона с выражением сжатого сострадания подошла к одному из поверженных мутантов. Под воздействием черни монстр приобрел мерзкое и изувеченное обличье. Черная субстанция текла по его телу, словно гниль, создавая мерцающие жидкие пятна, из которых выступали странные наросты. Шерсть пропитана черной слизью. Женщина взмахнула мечом. Несмотря на горечь в глазах, правительница быстро и чисто добила существо.

Последние признаки жизни покидают тело обращенного, предоставив ему покой...

***

Спустя неделю...

Королева города Вербесс — женщина с темной гривой вьющихся волос, которые окаймляют лицо. Глаза глубокие, темно-серые и холодные, словно две ледяные преграды. Верона невысока на рост, но ее осанка придает ей величественность.

Она восседает на вычурном троне и смотрит на придворных с презрением, затем обращается к своему главному советнику с холодной интонацией:

— Нужно больше налогов с провинции Зар, сэр Винтер! Казна должна быть полна!

Умудренный годами советник:

— Но, Ваше Величество, народ итак, страдает от высоких пошлин. Мы не можем их больше обременять.

— Я решаю, что мы можем! И если ты не способен выполнить мою волю, то найду того, кто способен!

Слуги и придворные обмениваются беспокойными взглядами, боясь недовольства королевы. Ее внешняя красота и величественность скрывают безжалостный характер и жажду власти.

Правительница гордо приподнялась из своего трона и сделала это с невероятной грацией. Черный наряд шуршал мягко, когда Верона поднималась, а темные локоны слегка распрямились, касаясь плеч. Королева медленно шагнула вперед, словно тень, двигающаяся беззвучно. Величественный шелк платья развевался, словно стягивая внимание всех, кто находился в ее присутствии. Подданные и придворные уступили дорогу, боясь даже моргнуть, не обладая такой же властью и харизмой.

Женщина, покидая дворцовые двери, вошла в великолепный сад, где цвели экзотические цветы. Пение птиц создавало мелодичный фон. Сзади, тихо приближаясь, появился молодой человек с привлекательной внешностью. Его миловидное лицо украшали выразительные черты: глаза карие, призывные и интеллигентные, нос прямой, а рот слегка приоткрыт, словно всегда готов произнести что-то умное. Он худощавого сложения, осанка прямая и уверенная. Волосы темно-каштановые и немного длиннее, чем обычно у мужчин столицы Вербесс, что придавало некую небрежную привлекательность. Он всегда одет аккуратно и со вкусом, но не излишне роскошно.

Королева саркастически протянула:

— Что здесь делаешь, Лансель? Снова решил следить за мной?

Лансель покорно:

— Прошу прощения, Ваше Величество. Хотел убедиться, что вы в безопасности!

Королева мысленно закатила глаза, натужно изобразив улыбку:

— О, как мило с твоей стороны. Но, знаешь ли, иногда мне кажется, что ты слишком беспокоишься обо всём. Это так утомляет!

Лансель, с гневом скрывая его:

— Ваша безопасность на вес золота, Ваше Величество! Я готов отдать жизнь за это!

Королева, словно играя с ним:

— Как трогательно! Помни, твоя верность должна быть абсолютной. Всегда!

Лансель продолжает скрывать свой гнев и недовольство за маской покорности, но его глаза свидетельствуют о сложных чувствах, которые вызывает в нем эта женщина.

Верона обратила взор на Ланселя, вопрошая:

— Ты снова здесь, чтобы сообщить мне о чем-то страшном, да?

— Извините, Ваше Величество, что беспокою Вас, но, возможно, вам стоит узнать, что в портовом городе Хилдор...

Верона, перебивая:

— Хилдор, да? И что опять случилось? Какой сюрприз?!

Лансель с натянутой улыбкой:

— Ну, Ваше Величество, на самом деле, судя по всему, в Хилдоре уже больше недели не покупают наши драгоценности...

Королева с иронией:

— Ах, действительно? Неужели на островах иссякли все драгоценные камни и мир погибает от их недостатка?

Лансель, подавляя раздражение: