Воздух был густым и тяжёлым, как всегда. Небо, затянутое вечной пеленой серых облаков, не пропускало солнечного света. Элира привыкла к этому. Она даже не помнила, как выглядит солнце. Его изображения сохранились только в старых книгах и архивах, которые были доступны лишь избранным. Она видела их однажды, когда её, как одного из лучших инженеров, допустили подключиться к технологической базе Генерального Архива. Тогда она впервые задумалась о том, что мир мог быть другим. Но такие мысли быстро подавлялись. Думать о прошлом было запрещено. Думать о будущем – тоже. Единственное, что имело значение, – это настоящее. И настоящее было серым.

Элира остановилась у входа в Инженерный Корпус – массивное здание из бетона и стекла, которое возвышалось над остальными постройками. Его форма была строгой и функциональной, без намёка на украшения. Всё в Новотерии было таким: практичным, безликим, лишённым индивидуальности. Даже люди.

Она прошла через сканер, который проверил её идентификационный чип, вшитый под кожу на запястье. Зелёный свет мигнул и двери открылись. Внутри царила привычная суета. Инженеры в одинаковых серых комбинезонах спешили по коридорам, не обращая внимания друг на друга. Никто не здоровался. Никто не улыбался. Это было не принято.

Элира поднялась на лифте на 14-й этаж, где находился её кабинет. Комната была маленькой и уютной, если такое слово вообще можно было применить к чему-то в этом мире. На столе стоял голографический проектор, который она использовала для работы. Рядом – стопка чертежей и расчётов. Она села за стол и включила проектор. Перед ней возникла трёхмерная модель нового города, который она проектировала. Город, который должен был стать домом для тысяч людей, переселяемых из разрушенных регионов.

Она смотрела на модель, но мысли её были далеко. В последнее время её всё чаще посещали странные ощущения. Она ловила себя на том, что задавала вопросы, которые не должна была задавать. Почему всё должно быть таким серым? Почему люди не могут выбирать, где жить и как жить? Почему они должны подчиняться правилам, которые никто не устанавливал?

Элира знала, что такие мысли опасны. Она видела, что происходит с теми, кто задаёт слишком много вопросов. Их забирали. Они исчезали. И больше о них никто не слышал. Но она не могла остановиться. Её разум, как и её проекты, выходил за рамки дозволенного.

Она вздохнула и вернулась к работе. Надо было закончить расчёты для новой системы энергоснабжения. Город должен был быть полностью автономным, независимым от внешних источников энергии. Это было важно. Новотерия не могла позволить себе зависимость от чего-либо. Независимость – вот что было главным.

Через несколько часов работы её отвлёк звук сигнала на двери. Она нажала кнопку и дверь открылась. На пороге стоял Каин Дронов.

– Элира, – сказал он, улыбаясь. – Ты занята?

Она кивнула, но жестом пригласила его войти. Каин был её другом. Нет, не другом. В Новотерии не было друзей. Он был её коллегой. Но с ним она могла говорить более свободно, чем с другими. Он был таким же, как она. Талантливым, умным, но при этом осторожным. Он знал, как выжить в этом мире.

– Что случилось? – спросила она.

– Ничего, – ответил он, садясь на стул напротив неё. – Просто решил проверить, как ты. Ты выглядишь уставшей.

– Я в порядке, – сказала она, но знала, что он не поверит.

Каин посмотрел на голографическую модель.

– Новый проект? – спросил он.

– Да, – ответила она. – Город для переселенцев. Они хотят, чтобы он был готов к концу года.

– А ты успеешь?

– Надеюсь, – сказала она, но в её голосе звучала неуверенность.