Вот с таким известием и пришлось смириться когда-то царю. Смириться-то он смирился, но обиду помнил хорошо.

– Почему отказывался раньше вернуться? – стал пытать кота царь.

– Дела у меня были, для тебя старался, вот помог твоим воинам волков для тебя изловить, – с досадой и притворством произнес Макар, – думаешь, без меня такие растяпы хоть что-нибудь бы сделали?

Царь с подозрением на кота посмотрел.

Не доверял он ему, хотя и был доверчив. Даже если он и помог воинам, хотя и это вряд ли, то теперь он пожаловал наверняка затем, чтобы освободить волчат.

Тайно царь велел следить за коварным котом. Только кот узнал о таком тайном указе еще до того, как он был оглашен.

А чего еще мог Макар от царя Гороха ожидать?

– Надо быть осторожнее, – про себя решил он.

Сам к волчатам не пошел – больно он был заметной фигурой, но летучего мышонка послал:

– Смотри, головой отвечаешь, царь Горох тебя не поймает, а я запросто выловлю и голову оторву не глядя.

Мышонок не стал проверять на себе сможет или нет его поймать кот Макар, он помчался исполнять порученное.

№№№№№№№№

Когда мышонок доложил о том амбаре, где царь прятал волчат, кот незаметно отправил в лес ворона, чтобы он обо всем Баюну рассказал.

– Скажи ему, что сам я вернусь, только когда волки будут свободны.

Кот остался дожидаться удобного случая, чтобы освобождение прошло гладко, и все время прогуливался по дорожкам сада только на глазах у всех. Он даже на солнце почти изжарился, чтобы виден был – кот Макар упорно готовил себе алиби. Пусть царь попробует потом обвинить его в чем-то. Ничего не видел, ничего не слышал. Хотя оставаться с ним кот не собирался, но все равно, хотел быть чист перед царем.

А обмануть нашего царя Гороха было не трудно, тем более, что он сам обманываться был всегда рад.

№№№№№№№№

Кот Макар расстроился, когда ворон вернулся, и ничего тот не сказал определенного, что они там надумали.

Кот начал пытать противную птицу, изнывая от нетерпения.

– Меньше знаешь, лучше спишь, это мне кот так сказал, а я тебе говорю.

Это было правдой, и все-таки неопределенность, она так сильно нервировала кота Макара, что он начала часто просыпаться по ночам. А ожидание казалось бесконечным.

И только однажды утром, когда все забегали, а солнце, чуть не спалившее кота, наконец, скрылось, Макар понял, что изгнанию его наступает конец.

Хотя пока трудно было сказать, как затмение с ним и с волчатами связано, но то, что было связанно, сомнений не возникло.

– Горыныч, – пискнул мышонок и каркнул одновременно Ворон.

Кот понял, что они уговорили Змея освободить волчат. Но решил сделать вид, что он к этому отношения не имеет.

№№№№№№№

А дальше все было как во сне.

Царь Горох растерялся и взволновался, но он еще пытался защищать украденное доброе, волков, которые так и не стали собаками.

Сам бросился в тот амбар, откуда все стражники разбежались. С Горынычем шутки плохи – это знал каждый. Царь потом с ним договариваться и торговаться начнет, а все шишки на их головы свалятся. Страдать никому из-за волков не хотелось.

И может быть, произошло бы что-то страшное, волки пострадали, царя бы мы лишились. Но когда Горох уже стоял во всей своей красе перед Змеем, появился наш старый знакомый бык Трофим и отстранил царя подальше.

Перед Горынычем царь Горох готов был грудь свою выпятить, а перед быком сплоховал. Слишком близко тот оказался, и таким страшным был, что и Добрыня бы испугался, а царь богатырем и героем не было. Он оставался все время просто царем.

Он и сам потом не мог понять, как это вышло, только ругал того, кто быка выпустил.

Никто не признался в таком проступке, да и никто бы не решился этого сделать.