– Ты чего, пошли отсюда, – стала толкать она черта

– А никуда я не пойду, – гордо заявил черт, – я с быком останусь.

Тур на него покосился, но ничего не сказал.

Долго, почти до заката они пробыли вместе, о чем-то разговаривали. Черт даже прокатился на быке. Хотя этого никто из людей не мог видеть, но Кикимора чуть в овраг не упала, когда их обнаружила.

С тех пор черт Игнат стал навещать быка.

Волк с лисой только издалека за ними смотрели сначала. Но стало им обидно.

Ведь нашли они быка все втроем, а наглый черт его себе взял да и присвоил.

Нехорошо это.

Конечно, не хорошо, только что делать.

Тогда лиса с волком решили праздник для быка устроить, откликнулись и другие черти – они тоже давно хотели с быком подружиться.

На рассвете, когда Домовой снова вывел быка на лужайку, подальше от людей и селения там уже и звери, и духи собрались.

Такое веселие началось, что бык и сам оторопел.

А когда Кикимора туда устремилась, ей Домовой о происшествии рассказал, то окаменела, смотрела да слушала и песни, и танцы.

И стыдно ей стало. Ведь она не очень хорошо себя с Трофимом вела, хотя была все время ближе тех.

Постояла, посмотрела, да и ушла незаметно. Теперь, когда у него столько друзей, он на нее и не глянет, и правильно сделает.

Так одиноко и грустно стало Кикиморе, что она весь день промолчала и ни с кем даже не поругалась.

– Чего это ты? Неужто они тебя обидели? – спрашивал Домовой.

Ничего Кикимора не сказала, только рукой махнула да и спряталась за печкой.

Жизнь полна неожиданностей.

Кажется именно во время того праздника, который устроили звери в заповедном лесу для быка Трофима, пропали волчата.

Черти и прежде их воровали, это ни для кого не было новостью. Но на этот раз все было как-то не так мирно.

Наверное, Леший долго и упорно бы искал их в омутах и болоте, сколько бы черти не убеждали его, что они на этот раз невинны. Только он почему-то не стал этого делать.

Кот Макар видел княжеских воинов, которые пробрались в лес, но он не успел их остановить.

– Не стоит чертей трясти, бесполезно, – заявил он Баюну, – искать их надо у царя Гороха, – ему богатыри решили волков подарить.

Баюн был строг, но справедлив.

– Раз ты проворонил волков, вот к царю и возвращайся.

– Да не хочу я туда, – возмутился Макар.

Он уже пожалел о том, что сказал, молчал бы и оставался в лесу.

Только не мог кот Макар молчать. Ему царь Горох и доблестные воины были известны лучше, чем остальным. Пока он будет по лесу прохаживаться да развлекаться, одному Велесу ведомо, что они с волками сделать могут.

Тогда его совесть совсем замучает. Нет, кот Макар на такую подлость по отношению к несмышленым волчатам не был готов.

Правда, воины говорили, что царю цепные собаки нужны. Может, он волчат и не убьет, но превратить их в собак, кот Макар никак не мог такого допустить, даже представить такое в дурном сне страшно, а в реальности?

Конечно, они бы их освободили позднее, но не должен царь Горох, только потому, что ему собаки понадобились, коверкать жизни волков, не царское это дело. Кот Макар не допустит, чтобы по прихоти царя волки становились собаками.

Вот потом кот Макар и подставился. Подумал и согласился с тем, что должен променять свою свободу на царский плен, чтобы освободить невинных волков.

Подумал-подумал кот Макар, да и поплелся на царский двор.

№№№№№№№№

Царь Горох коту обрадовался. Он очень обиделся, когда кот бесследно исчез, а ему сообщили, что он не погиб смертью геройской за своего царя, а жив и невредим и в лесу остается.

– Не мог я его изловить, – говорил царевич Иван, – уговаривал, но он отказывался к тебе возвращаться.