Сама деревня насчитывала дворов тридцать – сорок и выглядела довольно зажиточной: добротные избы, свежие хозяйственные постройки, люди одеты просто, но чисто, на каждом подворье много живности и скота. Я разглядел на отшибе даже кузню, из которой раздавался стук молотков, а из высокой кирпичной трубы поднимался густой сизый дым.

Народу на улице было не много. Навстречу нам попалась небольшая ватага совсем юных мальчишек, которые длинными хворостинами гнали к речке стаю гусей в сопровождении крупного лохматого пса. Наглые птицы ни за что не желали уступать дорогу, так что пришлось остановиться и какое-то время ждать, пока они пройдут мимо под гордыми взглядами гусиных пастухов. Изредка на стук колёс нашего возка из-за забора с любопытством выглядывали хозяева подворий. Видимо, гости со стороны моста стали редкостью и каждый новый человек вызывал интерес аборигенов. Во дворах хлопотали хозяйки, и оттуда доносился чудный запах свежеиспечённого хлеба. К моему удивлению, все кухонные дела выполнялись не в доме, а под навесом на специальном очаге. Я потребовал разъяснений от Аскольда.

– Крестьянам запрещено разжигать печи в домах летом. Указ князя, обычные противопожарные меры. Когда стоит летняя сушь, любая искра из трубы может стать причиной большой беды. По той же причине запрещено летом топить мыльни и пользоваться вечером открытым огнём: жечь лучину, свечи, лампады, – просветил он меня.

Почти возле каждого подворья стояли три-четыре телеги, загруженные мешками с зерном и готовые немедленно тронуться в путь, как только в них впрягут лошадей. Недалеко от телег «ходили дозором» одинокие охранники, вооружённые копьями и дубинками. Мельком взглянув в нашу сторону, они полностью проигнорировали появление чужаков, и мы спокойно проехали мимо торговой армады.

Глядя на загруженные возы, я позавидовал купцам и возницам. Они ещё не знали, что скоро к ним пожалует Евстрат и предложит военное сопровождение караванов, подкреплённое купной страховой суммой. Предложение, от которого алчная душа торговца никогда не сможет отказаться. Они уже сегодня выедут в дорогу, и к вечеру прибудут в столицу. На следующий день с большим наваром продадут товар, отметят в кабаке «купеческую удачу» и довольные отправятся по домам. Для них будущее, как минимум на неделю, абсолютно детерминировано, а потом жизненный цикл повторится с небольшими отклонениями от устоявшейся рутины.

К сожалению, у нашей команды впереди полная неопределённость не то что на неделю, на несколько дней. Всё в полном тумане. Просто для того, чтобы что-то планировать, необходимо иметь постоянную оперативную информацию о состоянии дел в княжестве и столице, что достигается за счёт разветвлённой агентурной сети. При её отсутствии любые размышления на заданную тему превращаются в досужие домыслы, а действия приобретают реактивный и ситуационный характер. Отсюда следует, что наше пребывание в резиденции волхва будет очень недолгим и вскоре команде предстоит командировка в самый эпицентр событий. Иначе сегодняшний тактический успех грозит перейти в стратегический проигрыш.

Внезапно пришла в голову мысль: разгром лесных татей под моим руководством является для отряда первым боевым крещением, когда мы выступили сплочённой командой и победили. Так почему бы нам не заиметь собственное название отряда, которое будет вызывать гордость у его бойцов и страх у потенциальных противников?

– Команда! – обратился я к своим спутникам. – Есть у меня одна мысль, которую хотел бы с вами обсудить. В моём мире все боевые соединения специального назначения имеют собственные названия. Я предлагаю наш отряд назвать «Тайной княжеской стражей», или сокращённо словом «ТАКС». Это сокращение имеет ещё один смысл, так в моём мире называют знаменитую породу охотничьих собак. Псы этого вида очень смелые, юркие, малозаметные, специализируются по норной дичи и даже после своей смерти не выпускают её из зубов. Всё как у нас: мы должны тихо и незаметно работать по забившимся в глубокие норы врагам княжества и не выпускать свою добычу ни при каких обстоятельствах. Прошу высказываться.