– Аскольд, я удивлён, что наше княжество вообще до сих пор существует! С таким государственным устройством оно давно должно было либо развалиться на мелкие части, либо целиком перейти под власть более сильных соседей. Если этого ещё не произошло, то это не потому, что вы так сильны, а просто остальным было недосуг. Но в скором времени это обязательно случится. Административное безвластие, подкреплённое боярской коррупцией, не оставляет княжеству никаких шансов.

– Ты намекаешь, что необходимо менять систему управления княжеством в сторону усиления власти князя? Так это совсем не новая идея! Но сейчас перед нами стоит другая задача, требующая немедленного решения.

– Согласен. Вернёмся к поставленной задаче. Изучая информационные кристаллы и сопоставляя их данные с нынешней ситуацией, у меня появилось странное чувство, будто мы смотрим, но не видим главных причин заговора. Будто не там ищем и не с тем боремся. Например, – продолжил я, – у меня нет ответа на вопрос, зачем степняки в заговор против княжества втянули орден дервишей-шаманов и почему те на это согласились? В чём здесь интерес шаманов? Или почему орда больше месяца стоит на месте и ничего не предпринимает, даже не пытаясь перейти пограничную речку? Если недостаточно войск, тогда почему к ним не идут подкрепления? Почему для похода выбрали середину лета, если обычно всегда нападали весной, до начала кочевья на пастбища, или осенью, когда в княжестве соберут урожай? Почему нет признаков активности разведывательных групп, налётов малыми конными отрядами на приграничные населенные пункты, которые обычно предшествуют большому наступлению? Пока мы видели только активность татей на тракте, и то не без помощи шамана, да в столице по кабакам зашевелились какие-то мутные личности, провоцируя людей на бунт.

– И всё это тебе кажется неправильным?

– Сложно сказать. Давай вернёмся к фактам. Например, когда началось военное противостояние со степняками?

– Около тридцати дней назад. Они подошли к границам княжества и стали лагерем напротив нашей крепости Кума.

– Какой веры придерживаются степняки хана Кучума и шаманы?

– С недавних пор подданные Кучума отказались от прежних богов и верят в Аллаха, они теперь единоверцы с шаманами.

– Тебя это ни на какие мысли не наводит?

– Ты думаешь…

– Давай рассмотрим другие факты, – перебил я Аскольда. – В каком месте вы напоролись на засаду и сколько было степняков?

– Недалеко от пограничного поселка Сартан, рядом с дорогой, которая связывает наш главный юго-восточный тракт у деревни Чара на Истре с имперским городом Олешь. Степняков было больше двух десятков, среди них шаман.

– Это была засада или у вас произошла случайная встреча?

– Классическая подготовленная засада! Нас хотели не убить, а именно взять в плен.

– Всех или конкретно тебя?

Аскольд замолчал. Пауза начала затягиваться, когда он наконец произнёс:

– Ты прав, охота шла именно на меня. Я своей магией прикрывал товарищей, в которых летели стрелы, в меня же практически никто не стрелял.

– А во что ты был одет? Может, ты внешне сильно отличался от остальных бойцов?

– Нет, на мне была обычная дорожная одежда, под которой я скрыл кинжал волхва, топорик, походный рюкзак, некоторые магические артефакты.

– А когда на тебя обрушился шаман, он пытался тебя ментально подчинить?

– Да. Именно эта борьба и привела к моему выгоранию. Я сопротивлялся до последнего. Было очень больно, потом я потерял сознание, а очнулся полным овощем.

– Как я понимаю, эти события также случились примерно тридцать дней назад. Ещё один вопрос: когда тати перекрыли тракт на столицу?