Я вежливо приседаю и, придерживая платье, подаю руку. И сквозь пелену вуали вижу – мои родители довольно улыбаются со своих обширных тронов. Отец даже показывает мне тайный жест рукой – договоренность, которая означает, что он одобряет этого альфу.

Я смиренно улыбаюсь. Мне все равно, за кого я выйду замуж. Ни один из присутствующих на этом пиру – а по сути смотринах – не вызывает у меня абсолютно никакого интереса.

Впрочем, чего я ожидала? Всех этих принцев и княжичей с детства воспитывает по двадцать пять нянь за раз, не считая тетушек, бабушек и мамок. Все они капризны, избалованы, напудрены, надушены и разодеты в такие дорогие меха и шелка, что напоминают скорее домашних болонок, нежели свирепых оборотней, коими задумала их природа.

То же мне альфа! Молодой человек целует мою руку сквозь перчатку и поглядывает на меня исподлобья таким лукавым взглядом, что я уже не уверена, мужского он пола или женского. Немудрено, что кланы один за другим складывают оружие перед Темнейшим, даже и не думая сражаться за свою независимость.

– Это хорошо, что у вас вуаль, – доносится сзади приглушенный голос Наставника, как всегда преисполненный насмешки. – Уверен, что ваша улыбка больше напоминает гримасу.

Я фыркаю, изображая ответное веселье.

– Зато, благодаря вашим урокам, я смогу запугать его даже в человечьей форме. И стану хозяйкой в своем будущем дворце.

Я поворачиваюсь и успеваю застать его вздернутую бровь, которую я обожаю.

– Неужели я так плох, что научил вас только запугивать и наводить ужас? А как же разделять и властвовать? – он кивает в сторону матери и троих тетушек моего потенциального жениха, с опаской поглядывающих на моих родителей.

– Пфф… Это даже не обговаривается. По дворцовым интригам можете смело ставить мне высший балл. Хотя… чтобы не ошибиться, могу взять вас с собой, мэтр Станис. В качестве консультанта по семейным отношениям.

Я все еще пытаюсь шутить, но слегка дрогнувший голос выдает меня. Его рука дергается – вероятно, ему хочется провести пальцами по моей щеке, как он уже делал – но вовремя опускается вниз.

– Вы же знаете, что это невозможно, – мягко отвечает он.

Я резко отворачиваюсь – возможно, слишком резко. Да, действительно хорошо, что я догадалась надеть вуаль – глаза уже на мокром месте.

– Зачем вы тогда пришли сюда, граф? – ровным голосом я задаю вопрос, после которого назад дороги уже не будет. – Без вас мне было бы легче.

И замираю, затаив дыхание. Я только что перешла Рубикон. Сказала то, что до этого пыталась завуалировать за нашими стандартными поддевками и легким, вполне себе шуточным флиртом.

Сейчас он прочистит горло и все так же мягко скажет что-нибудь вроде: «Принцесса, вы же понимаете, что я никак не могу даже подумать…»

Или вообще ничего не скажет. Сделает вид, что не понял меня.

Все еще не дыша я жду ответа – хоть какой-нибудь реакции… Но за моей спиной – гробовое, тяжелое молчание.

Значит, решил «не заметить». Не услышать меня. Не связываться.

Ну что ж, значит и я не стану навязывать себя.

Поворачиваюсь, снова цепляя на лицо насмешливую улыбку, готовая заверить испугавшегося придворного, что я не всерьез, что я проверяла его на верность моему отцу – что угодно, только бы не испугался, не покинул меня прямо сейчас, когда он мне так нужен...

Но за спиной уже никого нет – без единого звука мой любимый Наставник ушел, оставив меня одну, наедине с моим незавидным будущим, наедине с этими… болонками.

Не выдерживая, я всхлипываю, хватаю ртом воздух, стараясь остановить рыдания, уже готовые вырваться наружу… Лихорадочно оглядываюсь – ищу, куда бы спрятаться от этого позора…