– Откуда ты знаешь про Серого Волка? – Артём схватил её за рукав. – И откуда тебе известно о моём расследовании?

– Эй, полегче! – Надя аккуратно освободила руку. – У меня свои источники. И я, в отличие от тебя, верю в сверхъестественное. Точнее, не отрицаю его существование.

– Ты что, из этих… охотников за привидениями? – скептически спросил Артём.

– Нет, я из тех, кто ищет правду, какой бы она ни была, – серьёзно ответила Надя. – И сейчас правда в том, что в Москве орудует древняя сущность, убивающая людей. А ты, похоже, единственный представитель власти, который это понимает.

Артём не знал, что ответить. Эта странная женщина словно читала его мысли, озвучивая теории, которые он сам боялся сформулировать.

– Предлагаю объединить усилия, – продолжила Надя. – У меня есть информация, у тебя – доступ к официальному расследованию. Вместе мы сможем остановить это, пока не стало слишком поздно.

– Слишком поздно для чего?

– Для всех нас, – Надя понизила голос. – Серый Волк – это только начало. Он – предвестник. Если он вернулся, значит, завеса между мирами истончается. И скоро придут другие.

Артём хотел рассмеяться, сказать, что всё это чушь, но не смог. Воспоминание о высокой тени за окном, о странном амулете, о выражении ужаса на лицах погибших – всё это не давало ему отмахнуться от слов незнакомки.

– Давай поговорим в более подходящем месте, – предложил он, оглядываясь по сторонам. – Здесь слишком… открыто.

– Отличная идея, – кивнула Надя. – Я знаю одно тихое кафе неподалёку. Там нас никто не подслушает.

Они шли по улице молча, каждый погружённый в свои мысли. Артём украдкой разглядывал свою новую знакомую. Что-то в ней было необычное – не только яркая внешность, но и какая-то внутренняя сила, уверенность. Она двигалась с грацией танцовщицы и в то же время с настороженностью хищника, готового в любой момент к атаке или бегству.

Кафе "У Михалыча" оказалось маленьким полуподвальным помещением с парой столиков и старомодной стойкой. Кроме сонного бармена внутри никого не было.

– Два кофе, Серёга, – бросила Надя бармену. – И чтобы никто не беспокоил.

– Как скажешь, Надюха, – кивнул тот, даже не поднимая головы.

Они сели за дальний столик. Надя достала из кармана куртки пачку сигарет.

– Не возражаешь?

– Нет, кури.

Она закурила, выпустив струйку дыма к потолку.

– Итак, следователь Иванов, расскажи, что ты знаешь о Сером Волке.

Артём помедлил, решая, насколько можно доверять этой странной женщине. Но выбора у него особо не было – она явно знала больше, чем он.

– Немного. Я нашёл старую книгу, в которой говорится, что это древняя сущность, питающаяся страхом. Появляется в смутные времена, когда грань между мирами истончается.

Надя удовлетворённо кивнула.

– Неплохо для начала. Но это только верхушка айсберга. Серый Волк – одно из древнейших существ славянской мифологии. Не тот волк из сказок, а нечто гораздо более зловещее. В некоторых источниках его называют "Тень Колеса", в других – "Пожиратель Душ". Он действительно питается страхом, но не просто питается – он собирает его, накапливает. Для чего – никто не знает. Но когда он накопит достаточно, случится что-то страшное.

– И ты серьёзно в это веришь? – Артём не мог скрыть скептицизма.

– Я верю своим глазам, – жёстко ответила Надя. – А моим глазам довелось видеть много такого, что не укладывается в рамки обычной реальности. И если ты продолжишь своё расследование, то скоро и твоя картина мира изменится навсегда.

Принесли кофе. Артём сделал глоток, чувствуя, как горячая жидкость немного проясняет мысли.

– Допустим, всё это правда. Как его остановить? И почему именно эти люди? Чем они привлекли внимание этого… существа?