– Не так быстро, – проговорил он резонирующим из-за маски голосом, затаскивая ее обратно на откос, после чего взял за горло и приподнял над землей так, что носки феровых сапог едва касались поверхности.

Пойманная жертва схватилась за его руку, забив по ней в попытках выбраться, балансируя на кончиках носков. Втягивать в горевшие легкие воздух становилось сложнее с каждым вдохом.

– За все свои проступки придется ответить, Игнис. Но это будет тебе во благо.

– Откуда ты знаешь мое имя? Кто ты? – прокряхтела она.

Противник уже готов был вонзить клинок, что держал подготовленным во второй руке, ей в грудь, но, чего Игнис не ожидала, вдруг замешкался. Его сбил с толку вопрос, что позволило ей выиграть дополнительные секунды.

Неожиданно для врага, словно гигантская змея, с ног до головы его опутала водяная гладь, стремительно заключая в смертоносную ловушку. Ученица Гераса все время, пока они сражались, незаметно протягивала по земле тонкие струйки воды от водопада и пруда, разлившегося возле него.

Хватка противника ослабла, его целиком проглотил водяной шар и Игнис упала на землю, закашлявшись. Надеясь, что он не владеет Водой и вот-вот захлебнется, она следила за его действиями, держась за нывшую грудь, боль в которой нарастала с каждой секундой, застилая глаза темными плавающими пятнами.

Этому приему ее научил Герас. Он говорил, что даже если противник тоже владеет водной стихией, главное – это не давать ему разбить стенки пузыря, всеми силами стараться поддерживать его и тогда уже вскоре враг начнет ослабевать от нехватки воздуха и сам прекратит все попытки выбраться. Но остатки ее сил тлели на глазах, куда быстрее запланированного.

Пузырь начал проливаться. Последний прием не принес желаемого результата и битва, очевидно, была проиграна. Врагу уже не обязательно было использовать ту же стихию, дабы освободиться из смертельного заключения. Еще пара секунд и шар лопнет сам. Но он ударил по стенке пузыря кулаком и вода расплескалась вокруг, а чужак приземлился возле дрожавшей Игнис.

– Похоже, кончились твои силы.

Тяжело дыша, она осматривала врага снизу вверх, надеясь, что смогла причинить ему хоть малейший вред. Однако на нем не было ни царапины и казалось, что он ни капли не устал после всех ее попыток прикончить его.

– Это и есть хваленая ученица Верховного мастера Гераса? – продолжал он свои издевки, смотря на нее, как на ничтожество. – Бросающаяся на рожон из-за неумения контролировать свои эмоции. Тратящая все свои силы, сперва не узнав, на что способен соперник. А теперь дрожащая как жалкая, мокрая кошка на ветру, – он расхаживал из стороны в сторону, точно был в бешенстве. – Услышав, что ты ученица Гераса, я подумал, что встретил потенциального, смертельно опасного врага! Но тебя даже опаивать было не обязательно, чтобы расправиться с тобой, – незнакомец снял маску и бросил на землю. Желтые глаза на свету быстро приняли голубоватый оттенок. – На тебя жалко смотреть.

Чужак из таверны! Игнис не сводила с него удивленного взора, следя за каждым движением, каждый раз дергаясь, если он делал что-то слишком резко. Откуда он, черт возьми, владеет стихиями, если на его шее есть метка пустых? Еще и полный комплект феровой защиты. Снял с трупа или украл?

– Герас теряет хватку… Я раздосадован.

Незнакомец проговорил это в таком тоне, словно хорошо знал ее учителя с давних лет и был уверен, будто Герас никогда бы не взял подобное слабое существо себе в ученики.

Подобрав прежде выпавший из руки феровый кинжал, чужак снова поднял Игнис над землей.

– Так вот, чего ты хочешь, – сипло проговорила она, синея на глазах и уже не сопротивляясь. – Ты ищешь учеников Верховных мастеров, чтобы устранять их? Ты здесь для того, чтобы убить и меня? Какая тебе от этого выгода? – ее мучал вопрос, не добрался ли он и до Коина, но намеренно не стала его задавать, боясь, что таким образом подставит друга по учебе под удар.