– Я ведь продаю наполненные кружки, – улыбнулся Хорь. – И полуполные продаются лучше полупустых. Ох, я бы рассказал вам историю, но лучше приберегу её для более подходящего момента.

– О чём говорите, мальчики? – незаметно подошедшая к ним Купчиха смахнула снег с занятой им стопки камней и присела на освободившееся место.

Первый построенный дом решили сделать общим. Гном скрепил камни какой-то вязкой смесью, о которой Купчиха не хотела думать, потому что (так совпало или нет), но некоторые гигантские слизни (которых разводили в Столице с неизвестным назначением, а теперь и в Мирокрае) заметно уменьшились в объёме. Она оставила в том доме подопечных на Крушилу, дочь своей подруги Лосихи, а сама отправилась отдыхать. И первое, что ей попалось похожее на отдых, – сидящие и пьющие мужчины.

Обращение “мальчики”, как оказалось, было не совсем шутливым, потому как большинство начало отводить взгляд, а кто-то даже решил, что самое время научиться (фальшиво) свистеть. Это были постаревшие мальчики, в лучшем случае самовоспитанные.

– О… Ахем. О снах, Купчиха. Я тебе говорю, – сказал самый старый мальчик Сказитель.

– А у вас, уважаемая Купчиха, сны не интересные? – Хорь (не обращая внимания на впившиеся в него взгляды, которые что-то бессловесно хотели ему сообщить) протянул женщине полуполную кружку дымящейся воды.

Она приняла её, но решила не пить, а погреть руки:

– Так сны и должны быть интересными. Какой прок в скучных снах? – Купчиха усмехнулась. – Но давно я сны не видела. Устаю за день и часть ночи, что проваливаюсь сразу в утро.

– А что вы думаете о нашей старо-новой правительнице Рексане? – Хорь опять не обратил на ещё более остро впившиеся в него взгляды (а кто-то даже сдавленно зашикал).

– Она до сих пор не взяла характеризующее имя. Это против устоев нашего клана, – женщина скривилась и всё же решила сделать глоток, после которого закашлялась. – Кипяток? Группа мужчин судачит между собой, перемывая косточки женщинам, и хлещут простую воду? Куда мир катиться? А ну да…

Хорь виновато развёл руками:

– Алкоголь у меня только в виде семян, которые сначала должны прорасти, дать плоды, они забродить и, наконец, обеспечить кровь моей таверне. Которая, к слову, ещё не построена. А сейчас ещё зима, и сажать растения в снег – это хоть и что-то новое в садоводстве, но, боюсь, не просто так.

– Да знаю я. Просто люблю жаловаться. А вы нет? – Купчиха поставила кружку на своё сиденье и принялась разглаживать юбку и дёргать свои косички (были у неё такие дурные привычки для занятия чем-нибудь рук).

Все согласно зашумели. Тепло внутри наконец компенсировало холод снаружи. Компания находилась почти на предпоследнем утверждении характеризующего имени Рексаны, когда стало слышно приближающуюся толпу – охотники вернулись!

Воины Мирокрая, бывшие рабы Человеколюбцев и бывшие стражницы Столицы несли на себе и на большом рваном полотне за собой кучу мертвых меховых альм.

– Разделитель! – Купчиха вскочила со своего места. – Как хорошо, что вы вернулись. Моим детям нужна тёплая одежда.

– Не волнуйся, Купчиха. Порадуем мы детишек трупьём. Подрез с Северянином уже понесли вашу долю Швецу, – ответил Разделитель. Он был усат и весел. – А вечером – пирок. У Лосихи же остались кристаллы вкуса? – от предвкушения Разделитель перебросил за своей спиной из руки в руку своё оружие – деревянный шип с эфесом, на котором была дырка, так что охотник использовал его и как короткое копьё, и как копьеметалку.

Вокруг начали собираться жители, и охотники приступили к дележу добычи. Компания Купчихи также не осталась в стороне. В зиме есть свои преимущества: не нужно сильно беспокоиться о том, чтобы мясо не испортилось. Каждый мог самостоятельно позаботиться о его хранении.