Измученный бессонницей, Лотар поднялся чуть свет и вышел во двор. Ночью случился заморозок, траву на поляне посеребрило, размякшую землю сковало холодом. Ветер умчался, забрав с собой так и не пролившиеся дождевые тучи, в лесу стояла тишина. Окунув ладонь в бочку с дождевой водой, Лотар выплеснул на лицо ледяную влагу. Голова была тяжелой, но мысли, вертевшиеся в ней всю ночь, были ясными, и одна из них донимала Лотара больше других. Решение окончательно созрело, Лотар пошел искать Альриха.

Двери сенного сарая были открыты. Кладоискателисобирались в путь, тихо переговариваясь, хмурые спросонья. Дед с золотым зубом запрягал лошадей в первую повозку. Второй повозкой занимался Альрих. Он не запрягал самостоятельно, поскольку являлся, как понял Лотар, предводителем ватаги, но отдавал распоряжения худому юноше-подростку.

– Альрих, – войдя под навес, Лотар поманил главаря кладоискателей рукой, – разговор есть.

Альрих недоуменно поднял брови, но заинтересовался и подошел узнать, в чём дело. Лотар отвел его в сторону от повозок.

– Продай мне своего друида, – сказал он.

В ответ на неожиданную просьбу Альрих изумленно округлил глаза, потом с сомнением покачал головой.

– Не, парень, настоящий друид – нынче вещь редкая, – отказался он. – Может, его у меня сам князь купит.

– Не дороже, чем я, – заметил Лотар, снял перчатку с правой руки и показал Альриху перстень с оправленным в серебро крупным зеленым камнем необычной огранки. – Это настоящий сальгарский изумруд. Таких во всех Семи княжествах существует пять, не больше. Можешь всю землю вокруг Эрсилдана перекопать, камня такой величины и чистой воды не найдешь. Меняю его на друида.

Альрих не мигая смотрел на перстень. Его глаза вспыхнули от жадности и волнения. Будучи человеком бывалым и неглупым, кладоискатель быстро сообразил, что столь дорогим камнем не может владеть абы кто. Он не без трепета поклонился Лотару.

– Забирай друида, твоя светлость!

Лотар стянул с пальца перстень и бросил Альриху на ладонь.

– И веревочку оставь. – Он многозначительно усмехнулся. – А то увидит кто ее у тебя – погоришь не хуже любого друида.

– Конечно, конечно, – поспешил согласиться Альрих, прижимая к груди зажатый в кулаке изумруд. – Сейчас его приведу.

Заграбастав редкий драгоценный камень, предводитель кладоискателей приложил множество усилий, чтобы ускорить отъезд из хутора, пока Лотар не передумал. Десяти минут не прошло, как повозки, скрипя на ходу колесами, выехали за ворота. Под навесом осталась черная фигура со связанными руками.

Нельзя сказать, что друид с восторгом воспринял смену владельца. Пока Лотар готовился к отъезду, кормил коня, проверял упряжь, подтягивал подпруги на седле, он сидел на охапке соломы в свободных яслях и наблюдал, не сводя мрачных черных глаз, не пропуская ни одного движения юноши.

– Зачем я тебе? – наконец спросил друид.

До сих пор он не произносил ни слова, и его голос показался таким неприятным и резким, что Лотар от неожиданности вздрогнул.

– Мне – незачем, – справившись с минутной растерянностью, холодно ответил он. – Но я хочу быть уверен, что ты не натворишь здесь бед. А для этого я должен за тобой присмотреть.

– Так ты не выдашь меня магистрату? – спросил друид.

– Если будешь вести себя хорошо, – сухо проговорил Лотар, возясь с конской сбруей и стараясь не встречаться взглядом с жуткими черными глазами.

– А я и не делал ничего плохого. Просто заблудился в чаще. Я хочу вернуться домой, в Железный лес.

Друид вдруг улыбнулся светло и ласково. Слишком ласково.

– Значит, в Арленской чаще всё же есть сидх? – заключил Лотар.