– Наоборот, спасибо, что рассказала. – Лотар сглотнул, стараясь избавиться от спазма в горле; он заметил вдруг, что уже давно не слышит стука топора. – Пойду посмотрю, где мой слуга.

Лотар столкнулся с Дорианом на крыльце. Тот тащил в дом охапку колотых поленьев. При виде друида на Лотара нахлынуло необычайное спокойствие, похожее на затишье перед бурей.

– Ты говорил, туман уляжется, – напомнил Лотар сквозь зубы.

– Он и улегся, дождь его прибил, – невозмутимо ответил друид.

– Помоги хозяйке развести огонь, – сухо проговорил Лотар. – Закончишь – займись лошадьми. Они устали, их надо почистить и покормить.

Друид молча поклонился и исчез в доме. Если он и заметил, что Лотар странно себя ведет, то не подал виду. Молодой князь остался на крыльце. В лесу шел дождь. Небесная вода шумела в последней листве деревьев. Струи стекали по скату крыши на землю. У крыльца натекла лужа, по ней выстукивали частые капли. Лотар нырнул из двери под холодную воду, чтобы не была заметна горячая влага, бегущая по лицу.

В детстве Лотар не раз представлял, как бы мама любила его и как хорошо им было бы вместе, останься она жива. А теперь выходило, что в ее жизни еще до отца был другой мужчина, которого она любила до последнего дня, и другой ребенок, который провел с ней гораздо больше времени, чем родной сын. И мало того, они были друидами! Злые слёзы душили, обида мешала ровно дышать.

Пока Лотар стоял под дождем, утопая в собственной ярости, из трубы над крышей пошел сероватый дымок. Дождь промочил насквозь всю одежду, Лотар замерз, и губы у него посинели. От холода гнев утих, осталась только боль. Это было даже хуже. Мысль, что друид может увидеть его плачущим, была невыносима. «Надо успокоиться», – велел себе Лотар и вернулся в дом.

К счастью, Дориана внутри не оказалось. Линруд сказала, что провела его через задние сени в сарай к лошадям. Увидев, что Лотар промок, она запричитала, всплескивая руками, принесла ему плед и забрала его плащ, куртку и рубашку сушиться у печи. Его самого старушка усадила за стол спиной к огню, поставив рядом большую глиняную кружку горячего чаю, банку с вареньем и плетенку с толстыми ломтями хлеба. Лотар не противился ее заботам, продолжая мучительно думать о своем. «Надо отвлечься», – сказал он себе, когда Линруд вышла в сени, продолжая хлопотать по хозяйству. На стуле рядом он увидел сумку Дориана. Вспомнив о каменном ларце из тайника, Лотар вытащил его из сумки и поставил на стол. Осмотрев красиво выточенную и отполированную крышку, Лотар обнаружил, что замок на ней открывается довольно легко. Такой же замок был на шитом бисером кошелечке, в котором его кузина Лидиана таскала с собой женские безделушки.

Разыгравшееся любопытство вмиг заставило забыть о жгущих изнутри слезах и покалывании в горле. Повернув позеленевший медный рычажок на замке, Лотар открыл крышку и нашел в ларце книгу. Небольшой по длине и ширине, но увесистый том был переплетен в темно-зеленый, потертый от времени бархат. На кожаном корешке поблескивало золотое тиснение. Лотар открыл книгу и прочел на форзаце надпись черными витиеватыми буквами: «Сия книга написана на общедоступном языке, ибо очень важно, чтобы не только волшебники, но и простые люди получили доступ к запечатленным в ней знаниям. Чтобы они имели представление о созданиях волшебства, их привычках и повадках. Чтобы могли знать, кого они любят, чего боятся, могли их понять».

– Могли их понять, – шепотом повторил Лотар и вновь увидел влажные грустные глаза единорога.

«Нилрем» – гласила подпись под фразой. Лотар облизнул губы, пересохшие от чувства опасности, исходившего от книги. Книги друидов, написанные о волшебстве и власти над ним. Стоит только мельком глянуть на такую, чтобы у тебя под ногами загорелись поленья костра. «У меня к этому наследственная тяга», – зло ухмыльнулся в мыслях Лотар и перевернул первую страницу. Книга оказалась атласом волшебных существ, содержавшим их подробные описания, сведения об их образе жизни, местах обитания, способах их приручить, поймать или убить. Рассказ о каждом волшебном животном был снабжен яркими иллюстрациями. Погрузившись в чтение, Лотар забыл об опасениях. Он пролистал книгу и нашел страницу о единорогах. В левом верхнем углу был нарисован гордый скакун с серебристой шерстью и закрученным рогом во лбу, очень похожий на того, чьи тайные подарки лежали сейчас в сумке Лотара. «Самые мудрые и справедливые из всех созданий волшебного мира, – прочел юноша текст под картинкой. – Можно возразить против этого утверждения, поставив в пример смилл или драконов. Но смиллы обычно слишком увлечены заботой о благе лишьсвоего народа, а драконы слишком мстительны. Кроме того, стоит принять во внимание, что, наделенные мудростью, те и другие лишены главного достоинства единорогов – подлинной сердечной доброты…» Буквы поплыли у Лотара перед глазами, в горле снова защипало. Он заморгал и сглотнул, прогоняя вновь нахлынувшую тоску.