– Нет, князь. Тогда меня с ней не было. За мной позже прислали из Серых Башен, – ответила старушка и стала прибираться в буфете, пряча глаза.

– А почему вы расстались, раз ты всегда была при ней? – видя, что вопрос задел Линруд за живое, продолжил настаивать Лотар.

Та печально покачала головой.

– Ох, не спрашивай меня, деточка. Ни к чему это.

Если старушка рассчитывала прекратить расспросы, она ошиблась. После таких слов Лотар уже не мог остановиться.

– Расскажи, – попросил он. – Расскажи, пожалуйста. Как она попала в Арленскую чащу, из-за чего жила там целый год?

Видя, что он не отступится, Линруд тяжело вздохнула.

– Даже не знаю, с чего начать. – По-прежнему не глядя на Лотара, она присела к столу. – Я нянчила Ренушку с четырех годков. Ее матушка застыла зимой да померла. Отец попросил приходить к ним и присматривать за малюткой. Потом его самого лягнул мерин на мельнице, когда он помогал грузить мешки с мукой на телегу. Я переехала к ним и осталась с девочкой. Семьи-то у меня не было, только младшая сестра, которая уехала в город и поступила в услужение к князьям из Серых Башен. Мужчин в родне у Сирении не было, и мельница отошла деревенской общине. А ей, сиротке, остался дом на отшибе, у самой Арленской чащи. Там-то мы и жили с ней…

– Значит, моя мать не была благородной дамой, – вспоминая слова Дориана, заключил Лотар.

– Уж прости, мой князь, – мягко улыбнулась старушка и смущенно повела плечами. – Отец Сирении, твой дед, был честный мельник из деревни. Хороший человек, но не из дворян.

– Продолжай, – кивнул Лотар.

Открытие, конечно, укололо его, но юноша не был удивлен. Не было ничего странного в том, что правитель Равнинного княжества, князь Эрсилдана, скрывал в том числе и от сына незнатное происхождение своей жены.

– Я не знаю всего до конца, – с сочувствием глядя на него, вздохнула Линруд. – Но, думаю, всё началось в ту весну, когда Рении сравнялось семнадцать. Мы тогда пошли в лес за сморчками, а когда возвращались, из леса выехал парень на лошади. Сказал, как ты точь-в-точь, что заблудился, спросил дорогу до деревни. Собой был не то что красавец, но видный, я бы сказала. В плечах косая сажень, росту хорошего, лицо как у статуи древнего короля. Вроде отца твоего, только другой масти – глаза как ночь, кожа золотистая, черные волосы. И выговор нездешний. Сказал, что купец, часто бывает в разъездах. А на лошади с ним ехал мальчонка. Кроха, года три. Такой же чернявенький, шустрый постреленок. Как увидел Сирению, так и смотрел не отрываясь. Она же красавица была, ласточка моя. И парень тоже смотрел. Держался скромно, учтиво, но так глазами и прожигал. Дома починил нам дверь в сарае, побыл недолго и попросил разрешения заехать на обратном пути. Мы, конечно, потом только о нём и говорили. Сначала подумали, раз у него ребенок, то он, скорее всего, женат. Но потом решили, что вдовец. Была бы жена, малыш бы дома сидел с матерью, а не таскался с ним по лесам.

Она прервалась, откашливаясь. Лотар обдумывал услышанное. Он никак не ожидал, что рассказ старой няньки приведет его во времена, когда в жизни матери еще не было Ромуальда Лары, его отца.

– И он вернулся? – недовольно хмурясь, спросил Лотар.

– Да, и стал часто бывать. А мальчонка оказался его младшим братиком. У них родители умерли, и он воспитывал малыша сам, – старушка продолжила рассказывать, ее взгляд затуманился, погружаясь в видения о прошлом. – Уж такой был проказник, ужас! Непоседливый, как белка на ветке. Но Сирению слушался. Бывало, сядет рядом, склонит голову ей на грудь и слушает, как у нее сердце бьется. Говорил: «Ты добрая, и сердце у тебя по-другому стучит – добротой». От земли не видно, а всё как насквозь видел! – Она замолчала и добавила с горьким вздохом: – Неспроста оно так было. Мы сразу смекнули, что с гостями нашими что-то не так. Говорил он, что купец, и видно было, что небеден, да только людей сторонился. Старался лишний раз с деревенскими не сталкиваться. К Сирении выходил всякий раз из леса. Знал о растениях, сколько травник не знает, мог лечебные настои готовить, мази, чтобы кровь останавливать. И мальчика учил в лесу ходить, следы читать, погоду узнавать по полету птиц. Мало-помалу мы догадались, кто они…