Благодаря присутствию Лотара и его руководству деревенские настроились решительно. Лотар разделил их на группы по три человека, разослав в разные концы вокруг деревни и к опушке леса. Для переклички между отрядами Лотар придумал простой и остроумный способ. Всем раздали детские глиняные дудочки, чтобы подать сигнал в случае необходимости. Огней зажигать охотники не стали, просмоленные факелы захватили с собой, приберегая до того момента, как появится волк.

– Мы тоже пойдем на опушку, – сказал Лотар Дориану. – На всякий случай проверим капканы.

Когда охотники вышли за ворота, друид потянул Лотара за рукав, чтобы привлечь его внимание. Лотар обернулся и увидел в лунном свете у правого столба ворот две тени – большую и маленькую. Маленькой была Ойгриг. Закутав плечи и голову в свой черный траурный платок, она вышла проводить охотников и помахала им рукой. Другой тенью была старуха. Опираясь на клюку, она неодобрительно покачивала головой.

Показать, где поставлены ловушки, вызвался Ниман. Как староста и глава общины, он считал своим долгом находиться рядом с князем.

– Идите осторожно, трава здесь высокая, – сказал Ниман, чинно вышагивая рядом с Лотаром. – В темноте можно не заметить капкан и покалечиться.

– Я позабочусь, чтобы этого не случилось, хозяин, – сказал Дориан.

Изо всех охотников, воодушевленных и взволнованных, он один выглядел спокойным и даже мрачным. Друид пошел впереди. С собой он взял короткую рогатину с наточенным наконечником и сейчас раздвигал ею траву, проверяя, нет ли капканов. В лунной темноте Лотар, Ниман и друид подошли к опушке Арленской чащи. Подав спутникам знак остановиться, Лотар огляделся вокруг. Лес угрожающе нависал спереди. Позади в синей глубине ночи угадывались поля вокруг деревни и темные очертания домов. Было зябко и тихо, с ближнего холма налетал легкий ветерок, доносящий шорохи вереска. Громкие шорохи и треск ломающихся веток были слышны и вдоль опушки леса.

– Наши дозорные топчутся, как кабаны, – недовольно прошептал Лотар. – Надо бы сказать им, чтоб ступали тише. Ниман, иди-ка обойди посты и предупреди.

Староста неуверенно кивнул.

– Сходи с ним, – видя, что Ниман робеет, велел Лотар друиду.

– Хозяин… – неодобрительно начал Дориан.

– Это приказ, – пресек возражения Лотар.

Подчиняясь не только словам молодого князя, но и велению кольца на своем пальце, друид молча направился следом за старостой прочь вдоль кромки леса. Лотар проводил их взглядом, проверил в кармане куртки сигнальную глиняную свистульку, снял с плеча арбалет и пошел ближе к первым деревьям. «Если волк правда настроен мстить людям, как утверждал Тавин, я прекрасная приманка для него, – подумал он. – Только бы самому не попасть в капкан».

Лес встретил осенней сонной тишью. Лунные лучи танцевали на тропинках, корни деревьев выглядывали из земли, сплетаясь, как клубки змей. Лотар не прошел и трех шагов, как услышал в отдалении, в стороне деревни, суматошный свист нескольких дудочек, возгласы, оживленные крики. С опушки послышались громкие голоса, в темноте стали зажигаться факелы, и их огни устремились к месту, откуда послышался сигнальный свист.

Поняв, что волка обнаружили и подняли без него, Лотар повесил арбалет на плечо и повернул назад к деревне. Стремясь успеть к месту событий, он почти перешел на бег, забыв о скрытых в траве капканах. В рябиновом молодняке что-то зашуршало. Лотар остановился, повернул голову и увидел позади себя на тропинке красные горящие глаза. В первый миг он остолбенел. Его догонял волк. Но не простой серый хищник из леса. Это было огромных размеров животное черной масти, высотою в холке почти по плечо Лотару. Могучие лапы во время бега вырывали из земли клочья, и те летели, как из-под копыт лошади. Когти на лапах казались железными. Поднятая шерсть волка искрила в лунном свете, а из раскрытой пасти капала слюна, стекавшая с огромных клыков, и вырывался пар от смрадного дыхания.