– Князь Лотар, ты не только собой пригож, но, говорят, еще и знатный охотник, – бойко начала одна свежая замужняя молодка, сидевшая неподалеку, и ожгла Лотара томным взглядом.

Ее муж строго зыркнул глазами, приструнив женщину, и продолжил сам:

– Может, ты поможешь нам извести этого волка, князь?

– Значит, он зачастил в вашу деревню? – Лотар смущенно потупился под взглядом деревенской красавицы. – Давно это началось?

– Как луна выросла до полной, – вздохнул муж красавицы. – Сначала драл скот, теперь, видишь, принялся за людей. Наши женщины и девицы боятся в лес ходить по грибы-ягоды. А теперь уже и в поле стало опасно.

Остальные за столом закивали. Краем глаза Лотар уловил за своим плечом движение. Стоя за его спиной, друид подался вперед и внимательно слушал.

– А вы ставили капканы? – спросил Лотар.

– Вдоль опушки, – кивнул староста. – Счастье, что вы не наткнулись по дороге. А волк хитер, будто человек. Он словно знает, где мы поставили ловушки, и обходит их.

– Когда он чаще всего приходит? – спросил Дориан из-за спины Лотара.

– Он очень осторожен и не выходит из лесу днем, – рассказал один из мужчин за столом. – Появляется у деревни ночью или под утро, когда еще темно.

– Мы должны устроить на него засаду, – сказал Лотар. – Приманить его, а потом устроить облаву. Вначале надо показать, что ему есть чем поживиться. Как стемнеет, несколько крепких мужчин пойдут со мной в дозор вокруг деревни и вдоль опушки леса. Вооружитесь, чем сможете: вилами, топорами, рогатинами. Только старайтесь, чтобы оружие и ваши намерения не слишком бросались в глаза. Волки – звери, и у них звериное чутье на опасность. Если этот волк не ушел в леса окончательно, ночью он выйдет, почуяв людей.

За столом все воодушевились, выслушав план Лотара.

– Дело говоришь, князь, – одобрил Ниман, хлопнув ладонью по столу. – Я сам пойду с тобой в дозор.

– Хорошо, староста, – кивнул Лотар. – И подбери надежных мужиков. – Он улыбнулся. – Тех, кто выпил меньше всего браги.

Поскольку на вечер была намечена охота, поминки плавно свернули. Деревенские стали расходиться, горячо обсуждая предстоящие в конце дня события. Пасмурный день медленно клонился к вечеру. Снова поднялся холодный ветер. Он растащил облака, открыв тускнеющее небо.

– Погода меняется, – заметил последний из оставшихся в горнице мужчин, Тавин, муж женщины, которая заигрывала с Лотаром. – Ночью луна будет.

– Вот и хорошо, – ответил Лотар. – Светлая ночь нам на руку.

Стоя в проеме открытой двери и глядя на улицу, Тавин хмуро сдвинул брови, словно собирался сказать что-то и не знал, как начать.

– Уж больно матерый зверь, – наконец проговорил он. – Полстада порвал в одночасье вместе с пастухом. Жене его шею перегрыз, как стебелек. Нат, мальчонка-подпасок, сказывал, он огромный. Мы ведь сами виноваты, что он пришел. Ниман виноват.

Он снова хмуро замолчал.

– Как так? – спросил Лотар, выслушав слова Тавина с удивлением.

Тавин сокрушенно развел руками.

– В прошлом месяце Ниман ходил в Арленскую чащу заячьи капканы проверять. Не один, трое их было. Старосте пастух Тарен и Нат помогали. В лесу наткнулись они на волчицу с волчонком. Ниман был при арбалете. Он хоть и немолод уже, а стрелок неплохой. Застрелил он ту волчицу с волчонком. А теперь объявился волк. Это были его подруга и детеныш. Он мстить пришел.

Тавин грустно опустил голову, стоя в дверях. Лотар глядел на его поникшие плечи и чувствовал страх не только Тавина, но и всех жителей деревни.

– Даже если так, вины вашей деревни в случившемся нет, – сказал он. – И мы этого волка остановим. Я вам помогу.